В преддверии бури (СИ)

Слова оборотня про знак богов оказались пророческими. В одну из ночей грокхи устроили поистине небывалое жертвоприношение — на костёр, в кои-то веки сложенный из нарубленных брёвен, а не устроенный из очередной деревни, пришлось взойти сразу нескольким сотням пленных. Ещё столько же просто зарезали на импровизированном алтаре, которым послужил обычный для альтарских земель скальный выступ. Всю ночь растянутый вдоль границы стан шумел, как растревоженный улей; тысячи глоток в едином порыве скандировали странный и грозный клич «Гро-о-ух!». А наутро стройные ряды грокхов покинули лагерь и двинулись вперёд, к имперским землям.

Накрепко привязав мага к седлу и отобрав поводья, мы следовали за войском на некотором расстоянии. Лагерь грокхи покинули все до единого, не оставив ни охранения, ни вещей. Лишь хлопали под порывами поднявшегося ветра пологи шатров да лежали, вперив безжизненные взгляды в небо, обескровленные тела жертв, зарезанных на алтарном камне.

Войска встретились в широкой и ровной долине, со всех сторон охваченной пологими склонами холмов. На вершине одного из них раскинулся жиденький перелесок, в котором мы и схоронились до поры, до времени. Деревья служили отличным укрытием, и в то же время нам было видно всё, что происходило внизу.

Боевые порядки, стоя друг против друга, пребывали в полной готовности: щиты сдвинуты, над ними выставлен частокол пик и трезубцев. За спинами имперских пехотинцев расположились конные полководцы в окружении личной охраны и магиков, над головами их полоскались на ветру гордые, расшитые золотом, штандарты. Поодаль застыла конница и стрелки, ещё дальше — взведённые баллисты и катапульты.

Среди грокхов конников не было, лучники, как и командиры рассеялись меж пехотинцев, похоже, они тоже собирались в свой черёд вступить в ближний бой — для верных, как называли они сами себя, такое, судя по рассказам Влада, было вполне обычным делом.

— Во-он тот длинный холм видишь? Как сойдутся, выждем немного и поскачем прямо по нему, — отрывисто бросил оборотень. — Я пойду первым, прорублю дорогу, ежели понадобится. Ты следи, чтоб магики имперские на нас не обрушились. Да за блаженным приглядывай.

Как-то так вышло, что именно он взял на себя командование нашим маленьким отрядом. Он давно привык полагаться только и исключительно на самого себя, мгновенно находил наилучший выход из возможных и, в отличие от меня, знал цену неверным решениям. Так что лезть поперёк его указаний я не пыталась, полностью доверившись опыту много повидавшего драконьего оборотня.

В полнейшем молчании, без единой команды, грокхи двинулись вперёд, как одно существо, ощетинившееся когтями-трезубцами. Имперцы, завидев это, наоборот, разразились яростными криками, зазвучали голоса командиров, раздающих приказы, запели сигнальные рожки. Человеческая стена, ожидавшая врага, плотно сомкнулась, выставив щиты, и приготовилась к столкновению. Из-за спин пехотинцев глухо бухнули баллисты и катапульты, посылая в нападающих камни и глиняные сосуды, начинённые добываемым в полуночных имперских провинциях горючим земляным маслом, стрелки вскинули натянутые луки, и в воздух взвились тысячи стрел.

Эта атака, хоть и пробила в рядах грокхов немало брешей, всё же не остановила их. Пустые места тут же оказались заняты ближайшими воинами, и войско, не замедляя ход, продолжило наступление.

Что же магики? Самое время им вмешаться, пока войска ещё не сошлись, и можно бить, не опасаясь задеть своих. Точно в ответ на мои невысказанные вслух мысли, воздух над грокхами засверкал мириадами ледяных искр. С поля боя подуло холодом и влагой — в дело вступили стихийники Башен.

Искры, замерев над головами воинов в бронзовых доспехах ровно на один удар сердца, разом осыпались вниз. Послышались крики, но и эта атака не смогла заставить грокхов хотя бы сбиться с шага или замедлиться, наоборот — разъярённые захватчики перешли на бег, стремясь поскорее сблизиться с имперцами. Те, наоборот, остались на месте, давая магикам время нанести ещё хотя бы один удар.

И тут небо вспыхнуло. Сотни белоснежных ветвистых росчерков взметнулись к облакам и, отразившись обратно, пали на имперцев. Но били они вовсе не в войско. Прекрасные в своей убийственной силе, молнии обрушились на имперских магиков.

От раздавшегося грохота заложило уши.

— Проклятые карги! — выругалась я. — Что это было?

— Известно, что, — яростно прорычал Влад. — Боги на помощь пришли, не зря же грокхи столько людей за одну ночь под крыло к Отцу-Небу отправили. И не зря их иногда повелителями молний кличут. Вон, туда взгляни.

Я повернула голову. На том самом гребне, по которому мы собирались обходить поле боя, торжественно вскинув вверх короткие — в локоть длиной, — жезлы, стояли невесть откуда взявшиеся два десятка грокхов.

— Какие же это боги? — возмутилась я. — Это даже не маги, а так… носители артефактов. Вся сила в жезлах скоплена, они её только высвобождают. Попробуй они молниями с голых рук кидаться — сгорели б тотчас изнутри.