В преддверии бури (СИ)

— Стало быть, и ночевать будем не в чистом поле, — заметила я, стараясь не думать о том, что грокхам, буде ещё один или несколько их отрядов окажутся неподалёку, может прийти в голову ровно такая же мысль.

— Тогда разделимся, — решил драконий оборотень. — Я осмотрю дома на этой стороне, а ты по другой.

Я согласно кивнула и направилась в первый дом.

Дверь отворилась со скрипом (видать, хозяин не особо рьяно следил за своим жилищем), впустив меня в полумрак просто и без затей обставленной горницы. Грубо сколоченный стол в середине, сундуки и лавки вдоль стен, сиротливо застывшая рядом с оконцем прялка да невычищенный очаг в дальнем углу — вот и всё убранство. Заглянув для порядка в подпол и не найдя там ничего — рачительные хозяева, убегая в спешке, не поленились забрать с собой всё хоть сколько-нибудь ценное, — я перешла в следующий дом. Так, пройдя всю улицу, я свернула в сторону, туда, где дома, вместо того, чтоб стоять ровно в одну линию, располагались хаотично и на большем отдалении друг от друга.

Тут уже появились небольшие огороды, раскинувшиеся прямо под окнами, стали попадаться пристроенные с задней стороны амбары и хлева. Но, как и в домах на главной улице, в этих царило всё то же запустение. Разве что в одном из подполов нашёлся забытый кусок вяленого мяса — его я без малейшего зазрения совести прихватила с собой.

Уже вечерело, когда с другого конца деревни послышался голос Влада. Терзаемая любопытством, я поспешила туда, пересекла главную улицу, углубившись в переплетения улочек поуже — в этой стороне ни огородов, ни скотных дворов не было, и дома зачем-то лепились друг к другу вплотную, едва не смыкаясь стенами. Эхо, многократно отскакивая от них, ослабленное и искажённое собственными многочисленными повторениями, оказалось неважным помощником в поисках, и мне снова пришлось заглядывать в каждый дом, чтоб не пройти случайно мимо.

Оборотень обнаружился на самой окраине деревни, в покосившейся, темной от времени лачуге, непонятно, каким чудом до сих пор не рассыпавшейся в труху. В крохотной горнице без окон царил мрак, но в дальнем углу, напрягая глаза, можно было различить человеческую фигуру, нависшую над чем-то, больше похожим на большую груду тряпок.

— Не зажигай огонь, — предупредил Влад, даже не обернувшись — всё его внимание было приковано к этой груде. — Свет его пугает.

То, что изначально показалось мне тряпками, зашевелилось.

— Это и есть наш блаженный? — морща нос от вони, царившей в лачуге, и с трудом сдерживая позыв освободить желудок от остатков пищи, уточнила я. — Теперь понятно, почему тот крестьянин так рьяно пытался отделаться от него.

— Мы бросить его уж точно не сможем, — загадочно ответствовал оборотень и протянул к несчастному руку. — Помоги-ка его отсюда вывести. Силой придётся, добровольно не хочет.

Он не ошибся, блаженный, визжа и рыча, изо всех — неожиданно немалых, — сил упирался ногами в грязный пол, вырывался и пытался царапаться.

— Да идём же, неугомонный, — терпеливо уговаривал его Влад. — В таком амбре даже дракон долго не продержится, а тебе уж куда? Неужто задохнуться решил?

На улице блаженный вдруг обмяк, кулем повалился на землю, свернулся калачиком, обхватив руками колени, и тихо заныл. Тускло блеснул тонкий обруч на шее.

Я выругалась так, что вздрогнул даже извечно спокойный Влад. Передо мной, роняя в пыль слюну из приоткрытого рта, скорчился никто иной, как беловолосый маг.

Бледные, точно замёрзшие руки выглядывали из-под обожжённых, прорванных местами рукавов, некогда белые, а теперь бурые от покрывшей их грязи, волосы, чёрные глаза, угольями выделяющиеся на бескровном лице, сама поза, в точности та же, что он принял тогда, в таверне Швеля, боясь получить под ребро удар тяжёлым солдатским сапогом.

Как он оказался здесь, как сумел не попасться на глаза грокхам? Почему, отчего вдруг лишился разума — на эти вопросы ответа он дать уже не сможет. Как и на те, что я собиралась задать ему раньше. И что теперь делать с ним? Оставить в ближайшей богадельне? Или тащить с собой в надежде на… На что? Я не знала.

Оборотень мага, разумеется, тоже узнал, но, как и всегда, оставался сдержан и деловит. Это я всё время терзалась вопросами и сомнениями, он же предпочитал действовать.

— Давай-ка для начала вымоем его, — решительно сказал он и поморщился. — Разит от него за лигу, того и гляди, грокхи, точно собаки, на запах сбегутся.

— И где мы его мыть будем? — сдерживая слёзы обиды — не люблю, когда их кто-нибудь замечает, — едко поинтересовалась я.

— В бане, где ещё. Вон там видел, у постоялого двора, — подбородком показал он. — Даже дрова есть, только воды натаскать осталось.

— Мы на него полночи потратим.

— Значит, в деревне и заночуем. Зато не в чистом поле, — усмехнулся он и тут же посерьёзнел. — Всё, идём, потом думать станем, как такое могло с ним приключиться.

Завести беловолосого в баню оказалось сложнее, чем вытащить из грязной лачуги, где мы его нашли. Даже драконьему оборотню, несмотря на всю свою силу, пришлось поднапрячься, чтобы дело увенчалось успехом — маг сопротивлялся за троих.