В преддверии бури (СИ)

— Это человеческие земли, — пожал плечами он. — Мне опасно находиться здесь.

— Как же ты тогда охраняешь Портал?

— Мне не нужно быть рядом с ним постоянно. Я всегда знаю, когда радужноглазые делают очередную попытку проникнуть в Шагрон, и в большинстве случаев башня справляется сама.

— А что, если люди её обнаружат? Я ведь справилась с защитой башни в одиночку, а представь, что на моём месте окажется с десяток имперских магиков.

Он усмехнулся.

— Они найдут всего лишь развалины. Пока башня защищена чарами, никто не увидит её истинный облик. Кроме стражей.

— Но я же увидела, — возразила я и пожала плечами. Из-за лежачего положения жест получился неловкий.

Эйо вздохнул, деланно возвёл глаза к небу, точно досадовал на моё непонимание.

— Давай лучше начнём со знакомства, — неожиданно предложил он. — Неловко разговаривать, не зная имени собеседника. Я Атиас Матте-де-Вара, третий лорд Высокого Дома Вара.

Судя по его тону, окрепшему, когда он представился, я немедленно должна была проникнуться уважением и восхищением к упомянутому им Дому; но вот проблема — об эйо мне было известно настолько мало, что упоминание некоего Высокого Дома казалось такой же полновесной чушью, как и упоминание Низкой Хижины, Болотистой Тропы или какого-нибудь Птичьего Гнезда, — но никак не поводом для восхищения.

— Аэр. То есть Аэрлирен, — представилась я.

— А имя семьи? — настойчиво вопросил он, будто ожидал, что моё имя будет звучать столь же длинно и вычурно, как его.

— Шалифе.

Огненноглазый удивлённо вскинул брови.

— Ну, это не совсем имя семьи, — немного смутившись, пояснила я. — Так, прозвище — мне его дала наставница, когда привезла в Гартен-онарэ. Семьи у меня нет. Вернее, я её не помню.

— Ты её потеряла, когда была слишком мала, чтоб помнить? — участливо спросил Атиас.

— Мне было десять или около того, когда я потеряла память, — я вдруг разозлилась. — Так что я не только о семье, я и о самой себе ничего не знаю. Когда попала в Гартен-онарэ, надеялась, что вот вырасту, всему научусь и войду однажды в круг каой, стану знающей и однажды найду способ вернуть свои воспоминания. А теперь…

Я скривилась от досады и замолчала.

В наступившей тишине вдруг стало слышно пение цикад и шелест качающихся на ветру трав — степь жила своей, особенной жизнью, и ей не было никакого дела до замолчавших человека и эйо: то ли врагов, а то ли, как знать, союзников.

— Прости, — первым нарушил тишину огненноглазый. — Я не хотел касаться болезненных для тебя вопросов.

Осторожно, чтоб не потревожить раны, я оперлась на локти, пытаясь сесть, и почувствовала, как руки Атиаса тут же коснулись спины, подхватили под лопатки, помогая подняться. Измученное тело не особо обрадовалось смене положения — в голове зашумело, но усилием воли я заставила дурноту отступить, согнула колени, обхватив их руками — в такой позе сидеть было легче, — и принялась рассказывать. Всё, с самого начала, не умалчивая ни о жизни в самом нищем квартале Скоррде, среди воров и дешёвых проституток, что подкармливали девчонку-заморыша на последние гроши, ни о том, как этот квартал по приказу императора сровняли с землёй, дабы «не портить красоту и величие столицы», ни о встрече с Кайрой, ни об испытании, которое вовсе и не испытанием оказалось. И даже о том, как заслужила своё прозвище — Шалифэ, — не умолчала.

Атиас слушал, ни разу не перебив, его глаза то вспыхивали языками пламени, то снова тухли, превращаясь в чёрно-серые уголья; лишь раз он дёрнулся и даже открыл было рот, чтоб что-то то ли сказать, то ли спросить, но сдержался — когда я рассказывала, как сумела найти выход из белого коридора.

— А потом я очнулась, — закончила я и вопросительно посмотрела на эйо — он сидел, не двигаясь, подобно огранённому искусной рукой мастера каменному изваянию.

На мгновение я испугалась — уж не привиделся мне этот огненноглазый в бреду. Да нет, не может такого быть — если бы он не появился в разгар боя с акманом, я бы уже успела дойти до потусторонних берегов, куда, говорят, все смертные отправятся в назначенный час, завершив земные свои юдоли.

— Выходит, ты пережила целых две встречи с акманом, — с неподдельным восхищением протянул эйо. — Ты и вправду заслужила своё прозвище. Знаешь, что оно означает?

Я покачала головой — откуда?

— Ша-алиф-э-э, — вдруг тихо, с горловым присвистом, в котором мне почудилось завывание штормового ветра, что играючи способен срывать прочные крыши и выкорчёвывать из земли стволы вековых деревьев, и рёв гневно бушующего пламени, пожирающего всё, что встречается на его пути, протянул эйо и пояснил:

— Огненная буря. Это очень древний язык, давно забытый. Удивительно, что он известен твоей наставнице.

— Она каойя, знающая. Но теперь твоя очередь рассказывать, — напомнила я.

— Спрашивай, — Атиас пожал плечами. — Моя история слишком длинна.

— У меня достаточно времени, — в тон ему ответила я.