В преддверии бури (СИ)

Следом пришли акманы — порождения ночных кошмаров, искусственно созданные в лабораториумах родного мира радужноглазых для единственной цели — убивать. Но ни люди, ни драконы не собирались отдавать завоевателям ни пяди своей земли. Нет, конечно, встречались и предатели, что из трусости и ради обещанных захватчиками благ вставали против своих же, но большинство готово было умереть, но не склониться. И они умирали: и люди, и драконы. Особенно драконы, что находились на острие каждой битвы, возглавляя войска Шагрона. Верные своей клятве защищать людей, они, несмотря на всю свою мощь, погибали первыми.

И тут вмешалась третья сила.

По путям, проложенным Порталами сквозь Грань, разделяющую миры, в Шагрон пришли карги. Призраки, старые и обозлённые, серые души тех, кто некогда затерялся в хитросплетениях обманчивых троп междумирья, не в силах вернуться. Не имеющие плоти, не способные ни убить, ни покалечить, они оказались страшнее радужноглазых и их приспешников. Терзаемые одиночеством, бессмысленностью и бесконечностью своего существования, равно лишённые радости живого бытия и покоя посмертия, злобные от собственного бессилия, они испытывали лишь одно желание — хоть на мгновение вновь почувствовать себя живыми, ощутить кожей дуновение холодного ветра и тепло солнечного света, насладиться хрустальным вкусом воды и ароматом свежеиспечённого хлеба. Но там, за Гранью, у них не было власти.

Вырвавшись из-за неё, призраки не убивали и не калечили. Они охотились. Им было всё равно кто перед ними: человек ли, эйо или тайлерин. Они не брезговали даже мёртвыми, хоть и мало радости завладеть телом, уже лишённым жизни. Но живые… Живые были особой добычей; вытесняя саму душу из приданного ей Отцом-Прародителем тела, карги получали всё: память, знания, чувства тех, кто ещё недавно был братом, мужем, сыном или дочерью. И никто не мог отличить их от тех, чья душа раньше времени покинула дарованное ей тело, обречённая на вечные страдания и скитания в сером мраке не-жизни и не-смерти. И люди в ужасе стали убивать своих, не разбирая, кто есть кто; целые семьи, бывало, вырезались из одного лишь подозрения. То же самое творилось и среди захватчиков.

Война за Шагрон была проиграна, причём обеими сторонами. Но тайлерины, одержимые гордыней и высокомерием, продолжали наступление, несмотря ни на что. Порталы непрерывно извергали новые полчища акманов. Этими же путями вливался и бесконечный поток каргов. Казалось, вот он, конец, неминуемо близок и неотвратим, и совсем уже скоро не останется в живых никого.

И тогда Странник вернулся. По мановению его руки Порталы закрылись. Проложенные ими пути стали расползаться, точно исстарившееся полотно; они больше не могли удерживать облачённых плотью существ — страшно представить, сколько эйо, акманов и тайлеринов навсегда остались там, за Гранью между мирами, обречённые пополнить собою непрерывно растущую орду неприкаянно бродящих в вечном ничто каргов. Воюющие, увлечённые битвами и сражениями меж собой, не сразу заметили, что что-то изменилось. А когда заметили, эйо — рабы, которых огненноглазые бросали на людей, не щадя, — предали своих хозяев. Кто знает, случилось ли это из-за надежды обрести свободу хоть на миг перед самой смертью, или замученные тайлеринами слуги вдруг почувствовали слабину в тех, кто без колебаний распоряжался их жизнями, или ещё почему. Но именно это предательство решило исход Войны.

В плен радужноглазых не брали, хоть многие и пытались сдаться. Кое-как добили успевших захватить человеческие тела каргов — много пострадало и невинных, но как было отличить одних от других? Мир, разрушенный войной, пришёл в упадок: потеряны были бесценные знания, отравлена неведомыми ядами оказалась благодатная, плодородная почва и по руслам рек потекла кровь вместо воды. Крылатые владыки погибли все до единого, ни на шаг не отступившись от данной Страннику клятвы. Горстка людей и горстка эйо — вот всё, что осталось от прежней жизни.

Огненноглазых, предавших своих хозяев, люди пощадили, но дать им приют в Шагроне отказались. Предков Атиаса под надёжной охраной доставили к ближайшему Порталу — и вдруг поняли, что Порталы изменились. Они больше не подпускали к себе ни людей, ни эйо. А затем и вовсе исчезли. По крайней мере, так всем показалось.

А вместе с ними исчез Странник.

— А стражи? — спросила я, когда Атиас замолчал. — Откуда вы взялись?

— Грань призвала нас, — пожал плечами он.

— Как это произошло с тобой? — мне отчего-то вспомнился зов, что я услышала, стоя на арене.

— Я дремал под сенью дерева мудрости, взросшего в саду моего Дома, и мне привиделся сон, — скупо улыбнулся он. — Возносящаяся к небесам зеркальная башня, и голос, которому нельзя сопротивляться, сказал, что я должен пойти на Закат, в человеческие земли, и найти её. И тут, под стенами башни, мне был вручён дар.

— Твои скимитары, — догадалась я.

— Верно, — кивнул он. — Оружие стража.