В преддверии бури (СИ)

После недолгих поисков обнаружилась дорога — её участок, пролёгший меж скальных бастионов, Корис преодолел с особой осторожностью и почти бегом, вздрагивая от каждого шороха. Углубился в лес, раскинувшийся уже с этой стороны хребта, неожиданно просторный, со всем тщанием расчищенный от палых веток, гнилых поваленных стволов и сушняка. И остановился в небольшой впадине, со склона которой хорошо просматривалась каменная стена в три человеческих роста высотой, массивная, добротная и, как водится, охраняемая — по верху её, увенчанному зубцами, прохаживались окольчуженные стражники в высоких шлемах, вооружённые чем-то, издалека более всего напоминающим алебарды.

Нечто странное было в этих стражниках. Все какие-то невысокие, очень тонкие, совсем не похожие на воинов, несмотря на добротное вооружение. Вот один из них, перекинув алебарду в левую руку, поднёс освободившуюся ладонь к шлему, будто заправлял под него выбившуюся прядь волос, вот второй устало подошёл к доходящему почти до подбородка зубцу, сложил на него тонкие руки, а поверх положил голову, вот третий…

«Да это же не стражники! — вдруг понял он и поражённо застыл. — Это стражницы. Женщины. И крепость, которую они охраняют, наверное, вовсе не крепость, а что-то вроде обители или монастыря».

Оставалось только понять, не представляют ли его не гнушающиеся магии обитательницы опасности для квинты.

Он не успел даже задуматься, как это выяснить. Резко взвыл ветер, небо, мгновение назад ясное, потемнело, прямо на глазах из ничего появились чернильно-чёрные тучи, заклубились, сползаясь в одну, одним им ведомую точку. Загрохотало, точно во время грозы, и виски кольнуло от ощущения скопившейся в небе мощи, на этот раз отнюдь не спокойной, а наоборот — яростной, жгучей, злобной. Пришедшей убивать.

Тучи, найдя цель, закрутились вокруг неё, вниз протянулась свистящая воронка мрака. Навстречу ей полетели другие чары — маги внутри монастыря заметили угрозу и попытались защититься, — но силы были неравны. Легко пробив всё, брошенное навстречу, воронка с грохотом, от которого у Кориса тут же заложило уши, рухнула в самый центр монастыря. Рванули в небо клубы огня и дыма, Кориса, находившегося в приличном отдалении даже от стен, осыпало мелким крошевом пыли.

«Да что же это такое? — ошеломлённо подумал он. — Война двух группировок магов? Сражение какой-нибудь настоятельницы монастыря и врагов, нашедших её убежище? Да нет, не похоже, уж слишком велика разница в мощи напавшего и защищающихся, чтоб предположить, что этот удар — следствие давней борьбы. И слишком безмятежно обитатели (или всё-таки, обитательницы?) монастыря подошли к вопросам защиты. Дело тут явно в чём-то ином».

Приблизиться к стенам, на которых сейчас творилась образцово-испуганная и совершенно бесполезная беготня, Корис не рискнул. Вместо этого он повернул обратно, к дороге. Помочь людям в монастыре он бы ничем не смог, а быть пойманным в окрестностях, да после такого удара, всё равно что собственноручно признаться в пособничестве напавшему со всеми отсюда вытекающими последствиями в виде долгих допросов, неизвестной степени вредности магических воздействий и, возможно, пыток. К тому же, нельзя забывать, что его ждут двое учеников, один из которых, вместо того, чтоб молча исполнить приказ, скорее всего, ринется спасать своего командира, наплевав на всякую дисциплину.

Обратно на равнину он выбрался без труда и тут же вновь укрылся среди прижавшихся к хребту деревьев. И вовремя — невдалеке послышался звонкий перестук копыт, и на горизонте показалась тёмная точка. Она увеличивалась по мере приближения, вот стало уже заметно, что за ней плащом стелется пыль. Точка нырнула в овраг, на мгновение затерялась в нем, спустившись вниз, и на ближайший к роще склон выскочила группа всадников, пришпорив коней, понеслась дальше, перекрикиваясь между собой.

Возглавлял её рослый, немолодой уже усатый мужчина; рубаха без рукавов открывала взору мощные, увитые жилами мышцы рук, с пояса, похлопывая всадника при каждом лошадином шаге, свисали ножны, хранящие длинный прямой клинок с простой, лишённой всяческих украшений крестовиной, переходящей в обмотанную затёртой кожей рукоять.

— Скорее, скорее! — услышал Корис, когда кавалькада поравнялась с его укрытием. — Хранительницам помощь нужна.

Говор был непривычен, Корис с трудом понимал произнесённые слова. Но всё же общность языка с тем, что имел хождение на Перекрёстке Миров, прослеживалась весьма чётко.

Переждав, пока всадники скроются за скалами, он продолжил свой путь. Несколько раз навстречу выезжали похожие отряды, и ему снова приходилось прятаться и пережидать, но до леска, где притаились подопечные, он всё-таки добрался.

Ему казалось, что прошло уже несколько часов, но закатное солнце вовсе не спешило за горизонт, так и висело, лишь слегка коснувшись его краешком.

— Что там произошло, командир? — обеспокоенно встретил его Арэн.

— По нашим магам нанесли удар, успешный, судя по всему, — коротко пояснил Корис. — А у вас тут как?