В преддверии бури (СИ)

Из вековечной тьмы, той, в которой тонет даже свет фонарей, по Дорогам шествовали стройные ряды закованных в серебряные латы легионов. Сверкающими змеями тянулись они из неведомой дали, ощетинившись длинными пиками, которые вместо обычных наконечников увенчаны были чёрными, будто небо Перекрёстка, гротескными подобиями растопыренной человеческой ладони. И не успела Эрис с сомнением хмыкнуть — право же, что за глупое, бесполезное оружие, таким только скотину гонять, и то неудобно, — как первые серебряные ряды, миновав окраины и ступив на огромную площадь перед Центром, дружно вскинули пики ввысь, сами опустившись на одно колено, и из чернёных подобий рук на их концах в небо прянули слепящие зигзаги молний.

Белое пламя, ярче, чем самое яркое солнце, осветило пространство, над Центром соткался нестерпимо жгущий глаза купол — точь-в-точь паутина, только сплёл её вовсе не паук. По нитям её, одна за другой, бежали сотни и тысячи белоснежных искр. Вначале казалось, что в их движении нет никакого порядка, но, когда они стали собираться в пересечениях паутины, рыжая догадалась, что сейчас произойдёт. И успела зажмуриться, отвернулась, спрятав для надёжности лицо в ладонях. Раздался грохот, сквозь ладони и веки проник жгучий, нестерпимый свет, потянулся к глазам, тщась выжечь. Вскрикнув от жестокой боли, вонзившейся в глазницы, Эрис ничком бросилась за погасшую тумбу. Опасности, которых она за свою бытность дриммером, бойцом квинты Отта, повидала немало, научили её действовать быстро и не размышляя. И эта привычка, выработанная раз и навсегда, спасла глаза рыжей от неминуемой слепоты.

Внизу таких везунчиков оказалось немного, большинство даже и не заметило момента удара, стоя спинами к нападавшим, и теперь испуганная толпа тех, кто стремился укрыться за стенами Центра, выла сотнями отчаянных голосов, срывая глотки и размазывая по лицам липкую смесь из крови и лопнувших глазных яблок.

Молнии ударили снова, и снова вспыхнула белоснежная паутина купола. Змеистые ветви, отразившись от неё, пали на землю, прицельно выискивая людей. Крики обречённых поредели, но потребовалось ещё несколько залпов, чтоб, наконец, наступила тишина.

Дождавшись, пока в глазах перестанут плавать огненные пятна, Эрис осторожно выползла из-за тумбы, выглянула в окно. Вся площадь блестела и серебрилась латами захватчиков. Разорвав построение, они бродили среди трупов и время от времени с силой опускали основания своего страшного оружия вниз, добивая случайно выживших. Ворота Центра успели закрыть — толстые железные створки снаружи для надёжности прикрывала герса, — но молниям всё равно, куда бить, никакие ворота их не удержат. И потому внутренний двор Центра сейчас ничем не отличался от площади — те же дымящиеся трупы и редкие выжившие, лишившиеся глаз. Рыжая была уверена — им тоже осталось жить очень недолго, потому как ни стены, ни укрепления серебряных воинов надолго не задержат.

И, несомненно, рано или поздно они ворвутся и в сам Центр.

Эрис затравленно обернулась к мёртвой тумбе, затем бросила взгляд на саркофаги. Что-то смутное мелькнуло на краю сознания. Воспоминание, разговор с одним из знакомцев, полный непонятных терминов и определений. Что-то очень важное в нём было, что-то о… Ну конечно же!

Эрис едва не подпрыгнула от радости.

— …Мы сумели расшифровать кое-что из старых записей Центра, — прокашлявшись, точно заправский оратор, с гордостью витийствовал Орнел, один из её знакомцев из научного цеха. — В них рассказывается про таинственное место под названием Серпентид.

— Где это? — лениво поинтересовалась рыжая, одаривая научника одной из самых чарующих своих улыбок.

— Мы не знаем, — развёл руками тот. — Пока удалось выяснить только, что путь к нему может быть проложен лишь в случае, если Центр перестанет функционировать. Эдакий запасной вариант. Совет поручил техникам проверить энерговоды и всякие там непонятные штуки, ну, те, которые в ведении их цеха находятся, и попытаться сымитировать подобную ситуацию…

— И что же, получилось?

— Не совсем… гм… кхе-кхе… Но кое-чего добиться удалось.

Эрис молча склонила голову к плечу, выказывая исключительно вежливый интерес к рассказу.

— В общем, мы нашли это место, — понизив голос, таинственно прошептал научник. — И знаешь, что выяснилось?

— Что же, мой любознательный друг?

— Если Центр вдруг, ну, знаешь… сломается или что-то в этом роде… все саркофаги сами собой нацелятся на этот самый Серпентид, представляешь? — научник важно воздел палец к потолку. — Не нужен будет ни искатель, ни оператор, чтоб попасть туда, просто ложишься в саркофаг, р-раз — и ты уже там! Обратно, правда, ходу уже не будет…

Эрис понимающе кивнула.

— Только… Ты это, — вдруг спохватился научник. — Ты уж никому не рассказывай, ладно? Архонты велели всё в тайне держать, тебе-то я по большой дружбе…

— Обижаешь, — совершенно искренне оскорбилась тогда рыжая, но рассказ знакомца запомнила накрепко.

— …Благослови тебя все боги, ежели они и вправду существуют! — подумала она теперь. — Тебя и твою неуёмную болтливость, Орнелл!