В преддверии бури (СИ)

— Рассказывай, — велел Корис, ногой сдвинул поближе табурет и уселся напротив Локи. Арэн, сложив руки на груди, остался стоять возле двери — во-первых, табурет был всего один, а во-вторых — такая позиция позволяла вовремя услышать, если кто-нибудь решит заглянуть к ним на огонёк.

— Да нечего рассказывать, — буркнул тот. — Одно и то же все твердят — проклято это место, кто в него не зайдёт, обратно уж не возвернётся. Вроде как магики когда-то этим местом интересовались, да едва ноги унесли.

— Ясно, — нахмурил лоб Корис. — Много деревень обошел?

— Почитай, все, до которых дойти можно за такой срок. До парочки самых дальних только не добрался, деньги закончились. А у вас тут как успехи?

Арэн молча, с ехидной улыбкой, поднял вверх руки, обращая к Локи замозоленные, стёртые ладони.

— Половину Гнезда отопить можно до самой весны, — пояснил он. — Так что в следующий раз готов подменить тебя на нелёгком поприще завсегдатая придорожных харчевен.

Локи вскинулся обиженно, глаза сжались, превратившись в злые щели.

— Валяй, — бросил он. — Раз считаешь, что я там ничего не делаю. А я с удовольствием за тебя чурбаки порублю, разомнусь, хмель из головы выветрю. Может, и изо рта тогда вкус гадского местного пойла исчезнет.

— Спокойно, спокойно, чего раздухарились не на шутку? Нашли время и место! — прикрикнул на них Корис, умудрившись при этом даже не повысить голос.

— Да не раздухарились мы, — угрюмо сник Локи. — Устал я. Не так-то просто это — с местными знакомства заводить. Пьют они что лошади ненасытные, причём такую лютую дрянь, что глоток сделаешь — и всё, плывёшь уже, буйные песни с ними орешь, ещё налить требуешь, а в голове ну вот ни единой мысли. И наутро потом мучаешься, сдохнуть мечтаешь побыстрее.

— А чего настой от похмелья не пил? В каждой харчевне ж варят его…

— А дерут за него знаешь, сколько? Само пойло-то за гроши продают…

От одних только воспоминаний юноша скривился и тут же позеленел, точно собрался немедленно расстаться с содержимым желудка. Не на шутку встревожившись, Корис вскочил, бросился к нему и замер, остановленный взмахом руки.

— Ничего, — неразборчиво пробормотал Локи и завалился-таки на жалобно скрипнувшую под ним лежанку. — Мне бы только проспаться чуть-чуть…

И громко, заливисто захрапел.

Командир с искателем растерянно переглянулись.

— Вроде не храпел он раньше, — недоумённо наморщился Корис.

— Не храпел, — подтвердил Арэн. — Видать, до самого нутра его местный хмель пробрал. Завтра опять за него придётся работать, не проснётся ко времени.

— Поработаем, — твёрдо кивнул Корис и, помолчав, добавил удивлённо. — Что ж за пойло тут делают, что даже Локи не выдержал?

Командир был прав, стойкостью к крепким веселящим напиткам щуплый Локи славился не меньше, чем болтливостью. Потому-то именно он и был отправлен в поход по харчевням и тавернам всех близлежащих деревень — всем известно, хмельное удивительно хорошо развязывает языки, а уж выпитое совместно с добрым, хоть и незнакомым «другом», делает это вдвойне эффективно. Жаль только, что никаких добрых вестей эта «дружба» не принесла, хотя уж что-что, а втираться в доверие да лихо выворачивать разговор в нужное русло, причём незаметно для собеседника, Локи умел как никто другой.

— Опять тупик, — уныло констатировал Арэн.

— Ничего не тупик, — строго возразил Корис, хотя в глубине души чувствовал то же отчаяние, что терзало искателя. — Местные люди суеверны, вот и повторяют друг за другом слушки, да ещё и приукрашивают. Не верю я, что настолько опасное место этот Живой Лес. Так что будем придерживаться плана, побудем тут до весны, денег подкопим, а с первым теплом двинемся дальше.

— Думаешь, и вправду в Лесу этом Портал окажется?

Корис не ответил. Никогда доселе ему не доводилось бывать в мире, где Порталы скрыты. Хорошо ещё, он когда-то слыхал, что такие Порталы могут проявлять себя всяческими странностями, происходящими в округе. Правда это или нет, он не знал, но в их положении ни слухами, ни домыслами пренебрегать не стоило. Те самые слухи и привели дриммеров в Альтар. А зима вынудила остановиться, осесть на время в этой деревушке, что раскинулась поблизости от границы с Империей.

«Никто не знает, — думал Корис, — что находится в сердце Живого Леса. Но сам Лес уж больно странное место, вполне может оказаться, что он появился благодаря тому самому Порталу. Стоит проверить».

— Доберёмся — узнаем, — лаконично ответил он и пожал плечами.

— Знаешь, командир, иногда мне кажется, что мы тут не просто так оказались, — вдруг проронил искатель, и Корис вздрогнул.

«Рано или поздно он должен был догадаться», — мелькнула отстранённая мысль.

Но продолжения не последовало, Арэн задумчиво уставился в окно и не проронил больше ни слова.