В преддверии бури (СИ)

— Гро-о-ух! Гро-о-ух! — отзываются тысячи верных, собравшиеся вокруг жертвенного холма с капищем, отзываются, заглушая даже громкий, полный неземного восторга голос жреца.

— Гро-о-ух! Гро-о-ух! — клич, в котором слышится грохот, подобный грому, звучит над толпой, и холодная темнота северной ночи вздрагивает, услышав его, ибо то клич самозабвенного ликования.

— Гро-о-ух! Гро-о-ух! — взрёвывают глотки, и в груди взрастает вера, несомненная и неоспоримая, вера в богов.

— Гро-о-ух! Гро-о-ух! — ликование, одно только ликование; толпа, будто единый организм, преисполняется им. Боги снизошли, боги испросили, остались ли верные верными.

Жрец — могущественный посредник, чтец неба и звёзд, чтец тайных писаний и древних заветов, — перерезав глотку бьющейся в конвульсиях жертве, падает ниц перед посланником богов, принёсшим весть. И посланец склоняется к нему, янтарные глаза его горят ярче, чем даже окружающие капище костры. Жрец, замерев, внимает, веления богов огненными строками сами собой являются пред его внутренним взором (посланец говорит не словами), и всё нутро его заполняется сладкой негой счастья — боги помнят о своих верных.

…Даже спустя месяцы плавания Вр’вин помнил ту ночь столь ясно, будто она случилась вчера.

Как и все, собравшиеся вокруг капища, он тогда ликовал, не помня себя. Смуглое, покрытое множеством полученных в ритуальных боях шрамов лицо верного искажено было священным экстазом. Тысячу лет его предки ждали и верили, что боги вернутся, жили и умирали во славу их, хоть боги и не напоминали о себе ни разу. Испытывали, уверен был он, просто испытывали.

Богам не нужны сомневающиеся. Богам не нужны слабые. Боги любят верных, что не отвернутся и не предадут. Что дождутся, невзирая ни на что. Тысяча лет в прозябании тут, на далёком северном острове, где даже летом не тает лёд, а зимой дуют свирепые ветра, способные снять скальп с любого, кто имел несчастье угодить в бурю, где земля мертва и не родит ни хлеба, ни леса. Тысяча лет ожидания и недеяния на самом краю мира, в безвестности и тайне — как и повелели когда-то боги.

В ту ночь ожидание закончилось. Верные выдержали испытание, и вот она, их награда — посланец с янтарными глазами. Он уже поведал жрецу волю богов, и осталось лишь дождаться, когда эта воля будет явлена им — избранным воинам. Простых солдат возле капища нет — нечего им, не имеющим заслуг, раздражать своим присутствием взор вестника. Они узнают волю богов после.

Но не время сейчас думать о недостойных! Вот уж поднимается с колен жрец, вот воздевает руки, и голос его, торжественный и громкий, несётся над рядами притихших избранных. Дождались. Они дождались!

— Грядёт священный поход! Тот, что предсказан был много веков назад. Ликуйте, верные, настал час великого свершения! Настал миг нашей славы! Миг, ради которого мы жили! Боги изъявили желание вернуться, но им нужна наша помощь, ибо гнусные предатели, именующие себя стражами, стерегут пути их! Так выступим же, истребительным огнём пройдём по землям Заката, мечом, что не знает поражений, вырубим скверну гордыни и властолюбия, что захватила сердца людей. Тогда имена наши покроются славою, жрецы воспоют их, а неверные проклянут — и будут сии проклятия слаще любого восхваления! Освободим дорогу, и пусть боги, вернувшись, увидят — верные остались верными! Верные не подвели своих повелителей! Вперёд! Вперёд! Вперё-ё-ёд!!!

И верные возликовали. И вновь разнёсся над ночной пустыней свирепый не то рык, не то вой:

— Гро-о-ух! Гро-о-ух!

И Вр’вин ликовал вместе со всеми, каждой клеточкой своего тела предвкушая кровавое торжество священного похода.

А наутро от причалов отплыли первые галеры, несущие в себе закованные в бронзовую броню сотни и тысячи могучих и свирепых воинов; и в целом свете не было никого, кто мог бы им противостоять. Ибо с ними была их вера. С ними были их боги.

Верные шли на Закат.

* * *

— Что будем делать, если и эти слухи окажутся ложными? — тихо поинтересовался Арэн. — Полгода прошло, а мы так и не нашли ни одного Портала.

Крупные снежинки бесшумно кружились, оседая на дровяной навес; уютно светились засыпанные сугробами по самое стекло оконца, курились дымками трубы изб. Короткий зимний день сменялся хрусткими бесцветными сумерками.

— Что-что? — хмуро проворчал в ответ Корис, поплевал на руки, поднял колун, хэкнув, с размаху опустил его на поставленный вертикально чурбачок. Лезвие с глухим стуком вонзилось в древесину, во все стороны брызнули щепки — и одним ударом разваленный напополам чурбак рухнул на запорошённую снегом землю. — Дрова рубить будем, вон, сколько ещё осталось.

Он устало махнул рукой в сторону большой кучи сваленных в беспорядке брёвен.

— Не понимаю, — вздохнул Арэн, опираясь на длинный обух своего колуна, задумчиво уставился на дрожащий свет лучины за покрытым морозными узорами окном. — Нас учили, что Портал есть Исток силы, чувствуется издалека. А на деле — ну не единого признака. Командир, если б не я образ мира перед выходом создавал — поклялся бы чем угодно, что Порталов тут просто нет.