В преддверии бури (СИ)

Конструкции выстраивались одна за другой, обрушивая на мерзкую пыль все четыре стихии в самых их невероятных сочетаниях и формах и… откатывались бессильно, не сумев причинить ей ни малейшего вреда. Щит сжимался всё сильнее, лишая движения и возможности помогать себе жестами. Я глухо рычала от бессилия, спелёнутая каменно-твёрдым воздухом, точно младенец. Должно же быть что-то, что возьмёт эту дрянь, обязательно должно! Ищи, Аэр, ищи, соображай! Но сколько я не пробовала, ничто не способно было отогнать пыль от щита, который уже пребольно давил на плечи и вплотную подступал к лицу.

«Вот теперь точно конец», — пискнул предательский голосок внутри и испуганно замолк, услышав мой разъярённый рык.

Щит коснулся кончика носа, надавил — и прорвался. Потоки сжатого воздуха со свистом ринулись в стороны, растолкав на время даже ринувшиеся внутрь пылинки. Я обессилено рухнула на колени и тут же вновь потянулась к воздушной стихии. Доли мгновения — вот всё, что мне оставалось, чтоб восстановить защиту.

Пылинки остановились на миг, замерли облаком чёрных точек, затем неторопливо, точно уверенные в победе, вновь поплыли ко мне — и вдруг расступились, порскнули испуганно в разные стороны, будто перепуганные птахи, прячась за деревьями, вползая обратно в свои норы. Пространство вокруг очистилось, зазеленела трава под ногами, зашелестели вполне миролюбиво листья на неподвижных ветвях. Лес замер в покое, будто и не было только что жестокой схватки, в которой он почти одержал верх.

Не веря, что Лес отступил (скорее уж, задумал нечто совсем уж коварное), я приготовилась к худшему.

— Тебя за каким каргом в Живой Лес понесло? — вдруг раздалось сзади.

Я застыла от удивления, узнав голос. Вовремя! Ещё бы чуть-чуть, и…

— Сам сказал как можно скорее к границе Гардейла пробираться, — заявила я, складывая Поющих и оборачиваясь. — С чего мне было в обход идти, время тратить?

И всё же, несмотря на недовольный тон, я была рада, что он меня нашёл.

Влад глядел на меня сверху вниз, восседая на невысокой лохматой лошадке светло-серой масти и явно номадских кровей, но вместо обычной усмешки лицо его было перекошено от негодования.

— Ты что, не знала, что через Живой Лес идти всё равно что смерти искать? — прорычал он. — Да кто тебя надоумил на такое? Не поспей я вовремя, эти споры от тебя один костяк бы оставили!

— Что ж не предупредил? — рявкнула я, чувствуя, как поднимается из сердца ответная злость — кто дал ему право отчитывать меня, точно неразумного ребёнка?

Влад не ответил, коротко, с досадой, махнул рукой, отворачиваясь, кивком головы указал куда-то в сторону.

— Буян! — воскликнула я, проследив за его взглядом. Вскочила и бросилась к коню.

Рыжий жеребец довольно всхрапнул и толкнулся мордой в протянутые ладони.

— Живой, рыжая ты бестия, — приговаривала я, гладя его по шее. Конь настороженно прядал ушами, не очень веря, что всё закончилось, но от моих прикосновений потихоньку успокаивался.

Когда он, наконец, присмирел, я подхватила его под уздцы и, демонстративно не обращая внимания на молчавшего Влада, зашагала в сторону прогалины.

— Десять шагов, Аэр, — настиг меня его оклик. — Десять шагов от меня — и Лес снова нападёт.

— Так останови его, — упрямо бросила я через плечо, но шаг на всякий случай замедлила.

Сзади послышалась приглушенная ругань, а затем шаги — надеяться на моё здравомыслие он не стал. Догнал, зашагал рядом с недовольным видом. Следом, точно привязанная, зацокала копытами его лошадь.

— Так что ты там говорил про десять шагов? — поджав губы, напомнила я.

— Лес не трогает меня и тех, кто рядом. Но стоит тебе отойти дальше — и он снова нападёт.

— Почему?

Влад смотрел вдаль, будто не хотел встречаться со мной глазами, и молчал — только едва заметно двигались желваки на скулах. Наконец, он ответил.

— Лес знает кровь моих предков.

«Что за странный ответ?» — подумала я.

— Каких предков?

— Зачем тебе знать? — с досадой спросил он.

— Чтоб понимать, насколько тебе можно доверять. Кровь предков, знаешь ли, не самое внятное объяснение.

На его лице не дрогнул ни единый мускул.

— Другого у меня нет.

Пожав плечами, я отвернулась и снова пошла вперёд — ничего иного мне не оставалось.

Ярко освещённая солнцем большая поляна, спрятанная за сплошной стеной деревьев, вся заросла густой, неестественно яркой травой. В центре её чернел идеально ровный — будто наугольником отмерили, — провал. И оттуда вполне ожидаемо изливались потоки силы, хоть и совсем не похожей на ворохи жгучих искр, что окружали меня в Портале под башней. Здесь она пахла свежей листвой и густой янтарной смолой, она скользила перед магическим взором лёгкими, полупрозрачными росчерками всех оттенков зелёного и неверными огоньками светлячков в них, ощущалась шершавым касанием исчерченной трещинами коры и тихим шуршанием мягкой, рассыпчатой горсти земли. Она насыщала измождённое схваткой тело, и каждая мышца, каждый сустав стонали от удовольствия, чувствуя её исцеляющие прикосновения.

Я уверенно направилась к провалу, присела, напрягая глаза, всмотрелась в царящий внизу мрак.