В прекрасном мире (СИ)

— Ты бываешь здесь по воскресеньям, — Коннор не отрывается от рисунка, — приходишь каждый раз в теплом свитере, заказываешь кофе и сидишь пару часов за этим столиком, — мальчик от усердия закусывает язык, но все также прикрывает рисунок ладонью. — А еще дергаешься, когда к тебе обращаются официанты.

Кто бы мог подумать: он стал интересен кому-то вне привычного круга общения. Чудеса да и только. Саймон уже хочет сказать, что мама или папа устали гоняться за мальчишкой, но Коннор снова наклоняет голову влево, и он наконец замечает то, что так долго игнорировал вместе с надоедливым комом у горла: на правом виске Коннора горит круглый светодиод.

Нет, андроиды уже давно влились в повседневную жизнь, стали неотъемлемой частью нового мира, несмотря на противников прогресса и прочих поборников морали, которые считали человека венцом творения. Да и те, кто обладал достаточным капиталом для приобретения персональных помощников, уже давно обзавелись новинками. Вот только… Саймон похрустел костяшками пальцев: маскировка дрожи вряд ли удалась на славу. Да, он имел дело с настройкой интерфейса ИИ, знал об опционности, поведенческих характеристиках, хэппи-кейсах и прочих конфигурационных тонкостях в зависимости от модели андроида. Только этот мальчик казался по-настоящему живым.

—…все равно понять не могу: почему два кекса со свечами? Не похоже, что ты кого-то ждешь, — Коннор растирает пальцем деталь рисунка, чешет нос и смотрит на него внимательными глазами. — Что не так?

Нечто мелодичное и ненавязчивое играет в дронах-колонках, шум вокруг больше не давит на плечи неподъемным грузом. Саймон трет висок, облизывает покрытые корочкой губы. Объявление на баннере сменяется видео с камер внутреннего наблюдения: кто-то из родственников Коннора не оставляет надежд.

И Саймон не знает, что сказать — ага, в обычное время слова так и рвались наружу беспрерывным потоком. Любопытство грызет горло сильнее и больнее, чем ангина. Молл «Иерихон» всегда был территорией людей, со времен, когда Киберлайф пошла в наступление со своими незаменимыми усовершенствованными помощниками. Молл — одно из десятка мест в городе, где люди котировались выше, чем андроиды, потому расспрашивать мальчишку о модели Саймону кажется ужасно грубым, хотя и чертовски важным.

Он ловит себя на мысли, что стесняется невзначай задеть машину, человекоподобное нечто, способное действовать только по запрограммированным схемам поведения, и закусывает губу. Ну, приехали.

Коннор хмурится, следит за его взглядом и быстро приглаживает волосы у виска, но Саймону прекрасно видно, как диод моргает алым.

— Коннор!

Статный седой мужчина в белой футболке с логотипом группы FFDP громко зовет мальчишку, и Коннор весь сжимается, втягивает голову в плечи, как вел бы себя напортачивший малыш.

— Не надо, — Коннор наверняка замечает решимость на его лице. — Пожалуйста, я не хочу.

— Жизнь вообще штука несправедливая, — Саймон заставляет себя подняться, несмотря на ватные ноги и общую слабость. — Мистер Андерсон! — зовет он под нечто похожее на обиженное «предатель» и запоздало отмечает, что по-прежнему считает андроида ребенком.

— Больше не смей так делать, слышишь меня? — выдыхает мистер Андерсон, когда подходит к ним поближе. Мужчина наклоняется над Коннором, берет упрямца за подбородок, растягивает слова по слогам и произносит голосом, не терпящим пререкательства, — Коннор, больше никогда. Ты меня понял?

Слезы в карих глазах Саймону кажутся самыми что ни на есть настоящими, чего точно быть не должно. Он ведь изучал спецификации: андроиды не способны к такому проявлению чувств, они, черт возьми, обычные машины, начиненные биокомпонентами, что состоят из микросхем и проводов, с проецируемыми скинами, которые поддерживают иллюзию кожи благодаря текстуре видоизменяемого карбона и пластика. Искусственные слезы нужны разве что для промывки оптических блоков. Но как, зачем, почему?..

— Что «почему»? — резко бросает мистер Андерсон и поворачивается к нему вполоборота.

Саймону правда хочется спросить — «как вы добились подобного результата от машины?», «зачем вы привели это сюда?», «почему ваш андроид ведет себя будто настоящий мальчик?», — только когда он глядит на заплаканное лицо Коннора, язык не поворачивается такое произнести. Коннор смотрит на него испуганно и качает головой. Крохотные капельки цепляются за реснички, припухлость у глаз так похожа на естественную реакцию человеческого организма, как и слегка заметный румянец, который озарил щеки.

— Почему вы не отвели Коннора в детскую комнату? С нами, — Саймон обводит рукой беззастенчиво пялящихся на них посетителей кофейни, и те быстро возвращаются к своим занятиям, — он уже успел заскучать.

Андерсон оглядывается, достает из заднего кармана кепку, надевает на мальчишку, успокаивающе похлопывает по плечу и садится на свободным стул.