В Пустошах

Внезапно нахлынувшее ощущение опасности заставило Таю замереть на месте. Альба тоже застыл и принюхался, вытянув морду в сторону подозрительной кучи веток и приподняв переднюю лапу, словно гончая. Обостренное нечеловеческое чутье Таи говорило, что рядом, кто-то был, и не ночное зверье, а кто-то разумный.

Волчонок зарычал, тихонько и словно бы с сомнением.

— Тише, Альба, — Тая прошептала одними губами и положила руку зверенышу на голову, успокаивая.

Она вытащила из-за пояса нож. Пусть Тая не была воином, но за свою жизнь будет драться отчаянно.

И в этот момент из-под вороха веток и листвы послышался слабый стон. Не убирая ножа, Тая приблизилась. Хоть опасный противник и не смог бы так жалобно стонать, предосторожность никогда не бывала лишней.

В центре кучи темнел рваный провал. Закусив губу от нехорошего предчувствия, Тая убрала в сторону одну из ветвей и заглянула вниз. Замаскированная валежником, под ворохом листвы оказалась волчья яма. Жестокая ловушка, утыканная снизу заостренными кольями. Когда несчастная жертва, спасаясь от загонщиков, бежала вперед, она не видела перед собой опасности до тех самых пор, пока предательская маскировка не проламывалась под лапами, и зверь не оказывался на дне ямы, проткнутый острыми палками и обреченный на медленную мучительную смерть.

На дне этой ямы был человек. Тая чувствовала пряный запах крови, слышала тихий стон, но даже ее полузвериного зрения было недостаточно, чтобы разглядеть во мраке подробности трагедии.

Рядом с Таей застыл Альба. Волчонок прилег на край провала, опустил морду книзу и тихонько заскулил, отвечая жертве.

— Эй, — девушка позвала негромко. — Кто здесь?

Стон оборвался, и Тая решила, что несчастный отмучился, но в тишине раздался его голос, совсем молодой еще, почти мальчишеский:

— Помогите… пожалуйста…

Проглотив удушливый комок в горле, Тая свесилась ниже в яму, пытаясь разглядеть жертву и понять, можно ли ему помочь.

— Ты цел? — вопрос прозвучал довольно глупо, учитывая обстоятельства, однако ответ был неожиданным:

— Почти. Только ногу зацепило и, кажется, рука сломана.

— Ого, ты везучий, — Тая негромко прошептала себе под нос, но незнакомец ее услышал:

— Помогите, самому мне отсюда не выбраться… пожалуйста. Я вам заплачу.

Чем мог заплатить мальчишка, оказавшийся посреди леса в волчьей яме, Тая думать не стала. Жалость к несчастному боролась в ней с осторожностью. Много ли вреда может причинить ей раненый юноша? Впрочем, и обузой он тоже может стать…

— Поможем ему, Альба? — не зная, на что решиться, Тая обратилась за советом к волчонку. Тот посмотрел на нее умными золотистыми глазенками и едва не кивнул, таким говорящим было выражение его морды.

— Вас там двое? — показалось, или в голосе юноши прозвучал страх?

— Двое, — Тая решила раньше времени не разубеждать его. — Лови, — и кинула раненому конец веревки. — Сможешь обвязаться?

Парень завозился в темноте, явно пытаясь приладить снасть:

— Да. А ты вытащить-то сможешь? — спросил недоверчиво, явно по голосу определив, что его спасительницей была молодая девушка.

— А ты во мне не сомневайся, — Тая процедила сквозь зубы и налегла на веревку.

Альба беспокойно топтался радом, хватал зубами конец веревки и тоже пытался тащить, упираясь в землю всеми тремя с половиной лапами. Парень оказался неожиданно тяжелым или это Тая ослабела от беременности, но когда он, наконец, показался на краю ямы, судорожно схватившись за него одной рукой, Тае едва держала веревку в дрожащих пальцах.

Раненый неловко перевалился через край. Волчонок тут же вцепился в его одежду зубами и принялся оттаскивать дальше от опасного места.

— Уйди! — незнакомец попытался отмахнуться от волчонка. — Пусти меня!

— Альба, не тронь! — Тая прикрикнула на звереныша, и тот, обиженно прижав уши, отошел в сторону.

Девушка приблизилась к пострадавшему. Она чувствовала его боль на расстоянии, но должна была взглянуть на раны своими глазами. Незнакомец был совсем юн, даже в темноте Тая видела, что лицо его было совершенно гладким, без следов бороды. Юноша отшатнулся от Таи и даже попытался отползти от нее, но неловко оперся о поврежденную руку и зашипел от боли.

— Не бойся, — Тая неожиданно поняла, что парень боится ее даже больше, чем она сама боится его. — Давай я осмотрю твои раны.

— Ты что, лекарь? — юноша спросил, переводя недоверчивый взгляд с девушки на волчонка.

— Вроде того, — Тая невесело усмехнулась. — Или ты думаешь, я вытаскивала тебя из волчьей ямы, чтобы теперь убить?

— Теперь меня можно обокрасть, — парнишка пробормотал, исподлобья глядя на Таю.

— Так ты же сам обещал заплатить мне за спасение, — та фыркнула и опустилась рядом с раненым на колени. — Или передумал?

— Не передумал, — незнакомец проворчал себе под нос и сунул здоровую руку за пазуху. — На, вот, возьми. Больше у меня нету…

На ладонь Таи упали три серебряные монетки.

— Невеликое у тебя богатство, — девушка взвесила серебро в руке. — Оставь себе, пригодятся еще. — И вернула парнишке деньги.

Тот захлопал на нее глазами, показавшимися в темноте совершенно черными:

— Спасибо…