В рассветный час

– Не могу сказать точно, – Ниорис задумчиво качает головой. – Даже если он и не догадывался, то реакцию его просчитать несложно. Ну а вы… вы всегда воздерживаетесь в таких ситуациях. Подозреваю, лорд Кервен желал, чтобы вы тоже выступили против, но, пожалуй, так получилось даже лучше.

– Почему же? Хотя стойте! Отказ посылать войска, принятый большинством голосов, – это одно. Разделение мнений – другое. К тому же принца буквально ткнули носом, во-первых, в его некомпетентность по данному вопросу, во-вторых, в вопиющее незнание регламента! И при этом лорд Кервен остался на его стороне… Вроде бы, – добавляет Дейн. – Так?

– Прекрасно! – беззвучно аплодирует южанин. – Будущий король должен знать, что может рассчитывать на поддержку председателя Совета, но в то же время осознавать – остальные могут быть вовсе не единодушны. А еще…

– Король должен знать свое место? – медленно и негромко выговаривает Дейн.

Это уже приходило ему в голову.

– И чем раньше он его узнает, тем лучше, – соглашается Ниорис и смотрит в упор. – Не сомневаюсь, его высочество лелеет планы о том, как сделается правителем и изменит этот мир к лучшему. Однако…

– Король – хранитель, а не властитель, – добавляет Дейн старинную присказку.

– Именно. – Южанин склоняет голову к плечу, продолжая рассматривать собеседника. – Вы чего-то боитесь, любезный лорд?

– Да, – честно признается тот. – Собственных мыслей. Того, что узнал сегодня от вас. Того, что мир не таков, каким я привык его видеть.

– Это еще не смертельно, – невесело улыбается Ниорис. – Удивительно только, как вам удалось провести столько времени в столице, решительно не интересуясь происходящим при дворе. И вдвойне это удивительно для члена Совета!

Дейн может только улыбнуться в ответ.

– Все это странно, – говорит он. – Все это… непонятно. Я воспитан был на мысли о том, что владетельные лорды никогда не имеют дела друг с другом, иначе как на заседаниях Совета.

– Так принято считать, – пожимает плечами Ниорис. – И принято демонстрировать. В открытую никто не проявит симпатии к другому и не предложит сделки. Но приходится – мы ведь уже говорили о том, как тесно связаны наши с вами сферы деятельности. Ваши с лордом Западных земель – тоже. Ведь вы, помнится, собирались оказать посильную поддержку войскам? Ну вот… А лорд Кервен иногда делает мне предложения, от которых я не могу отказаться. Ну а о чем договариваетесь с ним вы, меня не касается. Есть вещи, о которых лучше не слышать.

– Вы и об этом знаете! – кровь бросается Дейну в лицо.

Похоже, всем все известно, он один до сих пор лелеет надежду укрыться в своей раковине, как улитка! Да вот только улитка – существо беззащитное, и если выковырнуть ее из домика, то ничего хорошего ее не ждет…

– Ну ведь не просто же так милорд делал вам знаки! – Ниорис умолкает, смотрит на него пристально. – Вижу, вы окончательно растерялись. Что ж… Ваша очередь спрашивать.

Глава 12

Некоторое время царит тишина, потом Дейн все-таки произносит:

– Вы ведь так и не сказали, почему решили переговорить со мной.

– Почему? Да потому, что хочу знать, кто сидит со мной бок о бок на Совете. Лорда Западных земель понять несложно, далеко идущих планов он не строит, хотя… зубы у него имеются, и сегодня он продемонстрировал, насколько они остры! С лордом Кервеном и его нравом я знаком давно и… гм… чуточку лучше, чем желал бы. А вот вас я не знаю совсем. Впрочем, как и вы меня, да и остальных.

– Ясно… – Дейн прикрывает глаза. Странно все это. – Неужели и мой предшественник тоже… был связан с остальными?

– Он-то? О! Как раз наоборот, – Ниорис отходит в сторону, теряясь во тьме, возвращается, чем-то звякает. – Редкостный болван был этот ваш предшественник, должен сказать… Гм, надеюсь, вы не обиделись? Он вроде не ваш батюшка?

– Нет, дядя, – усмехается Дейн, взглянув на него. – Признаюсь, я терпеть его не мог, поэтому с задушевными беседами как-то не сложилось.

– Я так и понял, – кивает Ниорис, берет со столика бутылку, лихо выдергивает пробку зубами и разливает по бокалам густое, почти черное в свете свечей вино. – Кстати, почему вы наследуете дяде? У него не было своих сыновей?

– Не совсем так, – осторожно отвечает тот. – Место в Совете после прадеда предназначалось моему отцу…

– Почему после прадеда? – перебивает Ниорис. – А дед куда подевался?

– Он отказался участвовать во всем этом. Официально – состояние здоровья не позволяло ему жить в здешнем климате, но на самом деле… – Дейн невольно улыбается. – На самом деле он прекрасно понимал, что прадед умрет на посту, но не уступит его наследнику. Так и вышло: прадед пережил собственного сына, скончался в зале Совета…