В сердце тьмы

Тот коротко заржал, а потом легонько ударил одного в бок, второго лягнул задней ногой. Кони легли. Грюнальди сполз в снег и захрапел.

Нужно было подождать.

* * *

Тропа, ведущая вниз, была отвесной, но лошадей удалось свести по ней без проблем.

– Нужно было сказать, что ты намереваешься делать! – глухо прошипел Спалле. – Так не годится. Ты усыпил нас, словно каких-то животных…

– Иначе не удалось бы, – прошептал в ответ Драккайнен. – Не шуми.

– От песен богов можно заболеть, – ворчал себе под нос Спалле. – Отвратительной болезнью…

Варфнир, что ехал в конце, заметал следы веткой. В нескольких шагах впереди крался Грюнальди: без коня, осторожно ступая по снегу. Вокруг вставал мрачный, свинцовый рассвет. Падал мелкий снег.

* * *

Их было четверо, и шли они быстро. Были в кожухах, расшитых зигзагообазными змеиными узорами, знак Танцующих Змеев вышит сзади, шлемы надеты на меховые капюшоны. От них бил пар. Должно быть, шли издалека.

Впереди – большой бородатый мужичина в шубе и шлеме, украшенном гребнем, похожим на атакующую кобру, с капюшоном, напоминающим рыбьи плавники; в руках нес лук и то и дело припадал к снегу, аккуратно поводя ладонью по засыпанным следам из прошлого дня: словно читал шрифт Брайля.

Воины молчали, внимательно осматриваясь. Казалось, они кого-то ищут – и нервничают.

Группа взошла на невысокий перевал. Гигант впереди вдруг остановился и поднял кулак вверх. Все мгновенно остановились, а потом как можно тише сняли из-за спин щиты и крепче взялись за копья.

Но бородач не сказал и слова, всматривался вниз по склону, с вертикальной морщиной на лбу. Его люди, сбившись группой чуть позади, терпеливо ждали.

Воин, прервав осмотр склона, взглянул на сугроб в паре шагов перед ним. Удивленно вскинул брови и наклонился, чтобы присмотреться внимательнее. Сугроб взорвался ему в лицо облаком снежной пыли.

Огромный воин развернулся к своим, продемонстрировав торчащую в груди стрелу с черным оперением, а потом кашлянул жутким, свистящим звуком – и в этот момент вокруг шеи его оплелась тонкая цепь.

Перевал взорвался хаосом.

Это не походило на привычный бой, один из тех, какие велись в горах непрерывно, с той поры, как Великий Аакен приказал Змеям захватывать все. Тут все шло молниеносно и напоминало резню. Не было в том ни капли рыцарственности. Вокруг Змей взорвался снег, и из ниоткуда появились две белых твари со щелями вместо глаз – и без лица. Один из воинов замахнулся копьем, но цепь с грузиком оплелась вокруг его запястья, тот, кого он хотел проткнуть, метнул ему в лицо стальную звездочку, моментально присел на расставленных ногах и ударил противника в бедро. Еще один выскочил между скалами, где миг назад не было никого, и секанул Змея, стоявшего позади, поперек горла, а потом снова исчез. Последний из Змеев перепрыгнул умирающего бородача и кинулся наутек, но тут взорвался еще один сугроб, и новый снежный демон пинком подбил ему ноги, вскочил на спину и окрутил на шее цепь.

Все продолжалось, самое большее, пару секунд.

Лежавший лицом в снегу воин чуть не ослеп от ужаса. Он не понимал, что из увиденного страшнее всего: белые, из ниоткуда вырастающие твари или их нечеловеческая тактика. Странная атака по несколько на одного с удивительным оружием. Те даже не пытались ни с кем сражаться. Один атаковал ноги, второй – лицо, третий спутывал оружие, и человек погибал в мгновение ока. А они принимались за следующего. Убивали молниеносно и безжалостно, словно работая в поле или корчуя кустарник.

Ему запрокинули назад голову, выкрутили руки и втянули куда-то между скалами.

– Хорошо, – обронил Драккайнен сдавленным шепотом. – Прекрасная работа.

Спалле уже засыпал кровь свежим снегом, Варфнир и Грюнальди хватали первого из Змей за руки-ноги, чтобы сбросить в разверстую в стороне щель между скалами, прямо в журчащий внизу ручей.

– Погодите, – прошипел Вуко. – Снимите с них кольчуги, шлемы и щиты. Переодеваемся. Только потом – в пропасть.

– Слышал? – прошептал Грунф пленнику, приподнимая ему подбородок кончиком меча. – Вылезай из кожуха.

– Да… Да… – застонал перепуганный воин. – Уже… Отдаю… Не убивай.

– Я спрошу один раз, – произнес Драккайнен тем самым шипящим шепотом из глубины белого капюшона. – Не ответишь – выколю тебе глаз. Ясно?

– Да… Прошу…

– В какую сторону к Музыкальному Аду?

Парень ответил быстро, невнятно, глотая звуки. Еще минуту назад он догонял беглых рабов. На своей земле. То, что происходило сейчас, не удавалось понять. Казалось, это какой-то жуткий кошмар. Тем более, что все произошло в один миг.

Драккайнен придавил кусок снега. И принялся рисовать кончиком ножа.

– Это здешняя гора. Тут перевал. Тут ручей. Куда к Музыкальному Аду? Где Шип?

– Снова его карта, – проворчал Спалле. Но парень каким-то чудом, может от испуга, понял все мгновенно, и трясущимися пальцами дорисовал остальную карту.

– Хорошо, – подвел итог Драккайнен. Варфнир вынул из рукава короткий нож. Парень чуть не перестал дышать.

– Я ведь сказал… все… прошу…

– Поверни его на бок, – холодно бросил Вуко. – И не измажь кровью кожух.