В сердце тьмы

– Ну, давай, молодой Змей, – сказал Варфнир. – Я сделаю все быстро. Больно не будет. Не то, что ваш Танец Огня.

Не было даже крика.

Раздался тихий свист, из снега на склоне выросли пять покрытых белыми попонами коней. Пять воинов Змеев в кожухах со знаком Танцующих Змеев, с круглыми щитами и в шлемах отправились в дальнейший путь.

– И зачем нам эти тряпки? – спросил подавленным голосом Грунф.

– Мы должны пройти через долину, – пояснил Драккайнен, – ту, что зовется Садом Наслаждений. Большая часть аттракционов зимой не работает, но наверняка не знаешь.

– Хреново я себя чувствую, – признался Варфнир. – Это не был хороший бой.

– Никто из нас не ранен, они мертвы, у нас – информация и маскировка, а потеряли мы всего несколько минут, – ответил Драккайнен. – Так выглядит настоящая война. Знаю, паршиво, но это необходимость, а не развлечение. Когда закончим эту работу, снова будете сражаться с честью. Мы здесь не для того, чтобы вы гибли в глупых стычках.

* * *

Они шли через засыпанный снегом Сад Земных Наслаждений. Ехали в ряд, со щитами на спинах, изображая уставший патруль. Но не повстречали никого. Не было цветов; замерзший пруд и залепленные снегом памятники производили еще более странное впечатление, чем когда он был здесь в последний раз.

– Наверняка есть аттракционы под крышей, – проворчал он себе под нос.

– Та гора… – несмело произнес Спалле. – Она выглядит, как голая девка…

– Ага, – ответил Вуко. – После войны захвачу тебя сюда на прогулку, проверишь ее. Изнутри. Но я бы сказал, что реклама преувеличивает. Так, для туристов…

– Где они все живут? – спросил Варфнир.

– По той стороне долины и в следующей. В каменных строениях, но мы туда не поедем.

А потом они наткнулись на тропу. Широкий, вытоптанный в снегу тракт со следами многих людей.

Драккайнен вдруг остановился, вскочил ногами на седло и оглянулся.

– С коней, – прошипел. – В сторону, в глубокий снег. Коней вниз, спрятаться в сугробы! Исчезаем!

Через несколько минут по равнине проехал огромный угловатый фургон на обитых железом колесах, ощетинившийся стальными шипами. Его тащили десятки людей в рваных кафтанах и остатках мехов: тянули, впрягшись в дышла, подталкивали спицы колес и толкали, падая и подымаясь.

Борта фургонов украшали цветные, хоть и довольно мрачные, примитивные рисунки, изображавшие змеев, пожирающих солнце, и два полумесяца.

Сидящий на ко́злах возница был укутан в косматую шубу; его голова обернута клетчатым шарфом, наружу торчала только крысиная мордочка. Он держал кнут из многих ремней, на кончике каждого – привешено грузило.

За повозкой маршировало несколько крабов, потом ехала пара всадников в ладных, хотя и подржавевших сложносоставных доспехах, другие держали совершенно лишние здесь турнирные копья.

Конвой прошел, и наступила тишина, прерываемая лишь карканьем ворон.

Прошло еще немного времени, прежде чем они осторожно выгреблись из-под снега. Грунф вывел из-за пригорка замерзших, сердитых коней в покрытых снегом попонах.

– Что это было?! – спросил Грюнальди с возмущением.

– Так станет выглядеть мир, если мы проиграем, – безжалостно пояснил Драккайнен. – Кажется, наш чародей как раз вернулся домой. По крайней мере, я на это надеюсь.

Они свернули и стали взбираться между скалами к подножию горы.

– Сейчас мы сокращаем дорогу, – рассказывал Вуко. – Тут, за горой, есть нечто, что он называет Музыкальным Адом. Там был Сад Наслаждений. Его непросто описать, но таким образом Деющие изменяют Змеев в то, с чем вы столкнулись. Страдание и наслаждение попеременно. А теперь мы разделимся.

Драккайнен отломил сухую ветку и оторвал от нее несколько палочек, а с конца двух стянул зубами кору, оставив голые кончики.

– Те, кто вытянет без коры, идут с лошадьми туда, на север, примерно на тысячу шагов. Найдете пустое, укромное место и спрячетесь. Огня не разводить. Ждать. Это может затянуться на несколько дней. Если мы приближаемся бегом, словно за нами гонятся демоны, готовьте коней. Это значит, что демоны гонятся. Тяните палочки.

Выставил к ним кулак с зажатыми кончиками палочек. Они тянули одновременно.

– Спалле и Варфнир остаются с лошадьми, – кивнул Драккайнен.

– Снова! – рявкнул разъяренно Спалле. – Раньше подвернутая нога, теперь – палочка!

– Не жалуйся, – ответил Вуко. – Тут нет работы худшей или лучшей. Любая одинаково паршива. Берите оружие и веревки. Нас ждет подъем.

Снег сделался гуще.

– О Тененбаум, о Тененбаум, та да ти, да, да, да, да, – мрачно пропел Вуко, распутывая бухту веревки.

Спалле и Варфнир отвели коней, что-то бормоча себе под нос, и уже через несколько шагов словно утонули в снегу, как духи метели.

– Поднимаемся по очереди. Первый останавливается на конце веревки и страхует того, кто внизу. Те, что внизу, следят с луками, чтобы никто не увидел. И так по очереди. Пока иду первым. Это не слишком сложный склон.

* * *

Крепость, называемая Шипом, вращалась с грохотом, меся снежную метель, вращая косами, покачивая веерами и режа воздух колесами. Чувствовалось, как от нее веет ветер.