В сердце тьмы

Но это мало помогло, поскольку в помещении царила непроглядная тьма.

Я осторожно ощупал стены, совершенно гладкие и холодные, словно полированный камень. Пол был таким же, да еще и круглым, будто мы сидели на дне пересохшего колодца. И я не нашел дверь, через которую меня втолкнули. Ничего, лишь гладкая скала.

Потом я сидел, ощупывая ремни и пытаясь понять, как мне их развязать. Узлы казались магическими. Когда их удавалось ослабить в одном месте, они затягивались в другом. Казалось, у них нет ни начала, ни конца.

Я провел в темноте немало времени; на дне колодца не оставалось ничего другого, кроме тьмы, кончиков пальцев, ощупывающих ремни, и сложных петель, оплетающих мои щиколотки и запястья.

Это поддразнивало, поскольку у лешего, что меня связывал, в руках был обычный, даже не слишком длинный кусок веревки, а сплел он его единым быстрым движением, совершенно не раздумывая.

Я знал, что за мной придут: нас не везли бы так далеко лишь затем, чтобы запереть и заморить голодом.

Наконец я нашел способ справиться с веревкой: терпеливо и тщательно, как в искусстве счета без чисел. Это словно найти способ выиграть в тарбисс: мне удалось медленно, раз с одной, раз с другой стороны постепенно ослабить узел, стягивавший запястья.

Я освободил руки и ноги, а плетеный шнур в моих руках вдруг распустился, став обычным куском ремня с двумя концами.

Потом я сидел, опершись о вогнутую стену, и через некоторое время увидел вверху, над головой звезды. Мелкие серебряные искорки, мигающие в черноте.

Я и правда сидел на дне колодца. И вот я смотрел на звезды, как веками глядели на них кирененские монахи. Где-то меж ними в бархатной пустоте находилась Дорога к Творцу. Дорога, которой ушли все, кого я любил. Мать, отец, мои братья, Айина, Фиалла, Тахела, Ириса. Ириса, которая отдала за меня жизнь. Ремень.

Я видел средь пустоты их лица, одно за другим. Я сидел на дне каменного колодца, где-то на пустошах северо-востока, шептал имена моих близких и плакал.

Впервые я оплакивал их по-настоящему. Не мог сделать этого ранее и боялся, что, когда встанет солнце, могу уже не суметь. Я словно предал их этим. Словно они ушли бы, забытые, без единой слезинки того, кто должен был нести их в сердце.

Я сидел так долго, пока черное небо над моей головой не стало бледнеть и сереть. Слышал, как снаружи пробуждается к жизни множество людей. Доносились до меня голоса, крики животных, шаги.

Круг неба, наконец, просветлел, а я все продолжал сидеть во тьме колодца и ждать.

Невидимый вход отворился за моей спиной, внезапно. Без малейшего звука, как если бы стена в том месте просто исчезла. Я упал навзничь, и кто-то схватил меня за шиворот. Вытянул на яркий солнечный свет, сразу меня ослепивший.

Мне выкрутили руки и поволокли так быстро и уверенно, что я не сумел ничего поделать. Лишь бежал, согнувшись в пояс, пораженный солнцем и не зная, куда бегу. Под ногами у меня была скала, ровная и гладкая, будто отполированная. Никаких плит или камней. Просто одна-единственная белая плоскость.

Я видел все это в странных проблесках, как во сне. Мы были на плоской возвышенности, а вдали открывалась болотистая равнина. Здесь же – просто большая белая плоскость.

Я видел, что солдаты одеты в куртки, имеющие цвета разных тименов, а на их щитах нет знака Подземного Лона.

Потом был узкий отвесный коридор со ступенями, грани которого сгладились от долгого использования.

Мне все еще выкручивали руки, кто-то дергал меня за воротник, и если бы я не перебирал ногами, плечи мои вывихнули бы, как выламывают ножки у печеного цыпленка.

Наверху раскинулась еще одна белая плоскость, тоже ровная, как стол, и я подумал, что это, должно быть, одни из тех таинственных древних руин, что иной раз стоят среди пустошей.

Посредине вставали древние, ослепительно светлые здания; большинство выглядели словно шары для игры. Идеально круглые и белые. Порой казалось, что они выступают над поверхностью лишь частично, порой – что лежат на каменных плитах, иной же раз – что встают над ними на толстых, тоже белых столпах.

Меня провели в один из домов; перед круглым черным отверстием там стояли двое солдат, в шлемах и с копьями.

У них были круглые щиты, на которых не стояло ни номера тимена, ни его знака. А потом меня втолкнули внутрь.

Я полагал, что будет темно, но внутри оказалось светло, будто круглое здание выстроено из молочного стекла. Ни окон, ни светильников, лишь сияние, подобное тьме, которую я проткнул головой, и она была ничем иным, как завесой.

Посредине круглого пола стоял небольшой столик, за ним на низком табурете сидел немолодой лысеющий человек с проницательным взглядом – и пил отвар.

– Приветствую тебя, странник, – сказал. – Ох, да отпустите его!

Я глядел на него в остолбенении. На мужчине была куртка с клановой бахромой и кирененский нож у пояса, к тому же он пыхал короткой трубочкой с головкой из камня и плоским деревянным мундштуком.

– Садись, парень! – он внимательно посмотрел на меня. – Святые стихии… Сколько тебе лет? Шестнадцать?

Я кивнул.