В сетях искушения

Я узнал в очень раннем возрасте, что потребности и желания делают человека слабым. Я сколотил состояние, выковал свое будущее без посторонней помощи, без того, чтобы надеяться на других, понимая, что никто ничего не делает задаром. Все имело свою цену, и предложение Эди не стало исключением.

— Вы насмехаетесь надо мной. Но я на самом деле хочу поблагодарить вас, мистер Аллегри, за то, что вступились за меня перед Карсони. Если вы скажете, сколько потратили на адвокатов, я сделаю все, чтобы возместить ваши убытки.

— Мои адвокаты работают по контракту, поэтому никаких дополнительных издержек, — раздраженно ответил я.

— Тогда остается миллион, который я должна вам.

— Этот долг тоже аннулирован.

— Вы уверены?

— Скажи мне честно. Ты знала, что вексель был поддельным?

Она помолчала, а потом покачала головой.

— Но я все равно проиграла эти деньги за столом. Так что я все еще должна вам.

— Да, но, к сожалению, судя по всему, ты не можешь вернуть их.

Вспышка страсти, ее судорожное дыхание и выбивающиеся из‑под хлопковой футболки соски отвлекали меня от темы разговора.

Мне хотелось притянуть ее к себе и поцелуем стереть тревогу с ее лица, но я не мог, потому что она еще не отошла от вчерашнего нападения. Я приехал сюда по совершенно другой причине, и мне следовало сосредоточиться на ней, пока я не сделал что‑то такое, о чем позже придется пожалеть.

Мне нужно было время, чтобы правильно оценить мое влечение к этой женщине. Потому что в свете последних событий в нем было еще меньше смысла, чем два дня назад, когда я поверил, что она избалованная богачка. Миниатюрные валькирии нравились мне не больше избалованных богачек. Но я поразмыслил над ситуацией и, поискав в Интернете информацию о мисс Труве и ее семье, решил предложить ей место в команде, которая занималась организацией приема в моем поместье «Парадиз» на Лазурном Берегу. Пусть сейчас Эди осталась без средств к существованию, но она родилась в семье, чью родословную можно было проследить до гугенотов и высших эшелонов английской знати. Она была незаконнорожденной дочерью младшего сына одного из британских герцогов. Ее прапрадедушка был французским графом и дедушкой того самого британского герцога. Возможно, ее отец и его семья никогда не признавали ее. Но в ее жилах по‑прежнему текла голубая кровь — тогда как моя была красной и дикой, как маки, растущие в изобилии на полях за этим домом.

Эди наверняка училась в самых лучших школах, тогда как я получал свои уроки на задворках Неаполя, сражаясь за каждую крошку. Никто не знал, в какой семье я родился, но все знали, что я сделал себя из ничего. Я был игроком, миллиардером, построившим свой бизнес с нуля, и, хотя я всегда гордился тем, чего достиг, заполучив Эди в свою команду на это мероприятие, я добавлю ему статусности.

И ее способности в игре в покер могут оказаться бесценными, если использовать их должным образом.

Мы были в чем‑то похожи с ней. Эди тоже являлась незаконнорожденной и была брошена на произвол судьбы. Ей так же, как и мне, пришлось потрудиться, чтобы подняться над обстоятельствами.

Но мое восхищение ею не шло дальше этого. Я просто давал ей шанс. И ей следовало понимать, что я не занимаюсь благотворительностью и ничего не делаю по доброте своего сердца — потому что у меня не было сердца. Я обходился без него, с тех пор как…

Нет, прошлое должно оставаться в прошлом.

Мы с Эди оказались в разных ситуациях. Я тогда был совсем ребенком. А теперь стал взрослым человеком, который научился не чувствовать боль.

— Твоя сестра рассказала мне о ваших финансовых трудностях. И у меня имеется возможное решение проблемы.

— И что же вы предлагаете? — На ее лице отразилось отчаяние.

— Ты не хочешь поработать на меня?

— Вы… Вы предлагаете мне работу?

Она так удивилась, что мои губы снова дрогнули в улыбке.

— В конце этого месяца я устраиваю одно мероприятие в моем новом поместье неподалеку от Ниццы. Твои навыки могут пригодиться мне.

— И что я должна делать? — с готовностью откликнулась она, и ее усердие польстило моему самолюбию.

— Среди гостей будут одни из самых влиятельных в мире бизнесменов. Они все не против поучаствовать в расширении бренда Аллегри. Устроив прием у себя дома, я хочу оценить их состоятельность как инвесторов. Среди развлечений будет также игра в покер. Эти люди любят состязаться и получают удовольствие от азартных игр. Только они не догадываются, что манера их игры говорит мне об их характере и деловой хватке, а также о том, сможем ли мы стать партнерами, больше, чем данные о доходах их компаний. Но они достаточно умны, чтобы понять, что не смогут обыграть меня за карточным столом. Поэтому мне нужен кто‑то, кто не будет наводить на них страх, но сможет следить за игрой и давать ей должную оценку.

Я следил за реакцией Эди, удивляясь тому, как сильно мне хотелось, чтобы она приняла мое предложение.