В шаге от рубежа

– Как мы в глаза-то будем смотреть вам и леди Форест, если бросим вас? – прибегнул к главному аргументу Тоонг.

В некотором смысле он был прав, Райан и сам порой опасался гнева супруги и предпочитал сваливать сообщение вестей, которые могли её расстроить, на Боуэна. Особенно советник страдал, пока женщина носила ребёнка и постоянно пребывала в дурном расположении духа. Сын выпивал всю радость из Кейдс, и волнение за отпрыска лишь пуще прежнего утомляло её. Удивительным образом женщина переменилась с того дня, как взяла сына на руки – столь мягкой и нежной Райан жену почти не помнил. В то время любовь, образовавшаяся за годы дружбы и уважения, вновь вспыхнула в мужчине.

– Как любой, кто послушал своего правителя и выполнил приказ, – отрезал Форест куда менее уверенно, чем хотел. Он представлял лицо жены, когда наконец вернётся в Гринтри. – И я не намерен больше обсуждать это!

Но обсуждать пришлось ещё долго. Люди не желали бросать правителя и заботиться о своём здоровье, называя это предательством, а Райан не хотел тащить за собой больных подданных, которым могло стать хуже в любой день. От Мертора правитель научился заботиться о каждом, от мальчишки-кухарёнка до Главного советника. Райан мог подшучивать над своим народом в целом или над каждым из его представителей по отдельности, порой, как сообщал ему Боуэн, весьма обидно. Форест не видел препятствий, чтобы прикрикнуть и пригрозить, но прекрасно понимал, что это тоже его семья. Огромная, с совершенно разными потребностями и обязанностями, проживающая на большой территории, но семья. И пока у него было подобное отношение, люди старались относиться к правителю с такими же заботой и уважением.

Ещё одним доказательством того, что Форесты отличаются от других лордов, являлись, как ни странно, старые карты. Территории Великой Династии редко уменьшались и столь же редко увеличивались. Кроме разве что двух малочисленных Ветвей, остальные вассалы никогда не принадлежали другим правителям. Очертания территории потерпели серьёзные изменения лишь единожды, когда по неведомым Райану причинам кардинально изменилось русло реки. Насколько он мог припомнить, произошло это ещё до начала Эпохи Королей. В остальном все предшественники предпочитали держаться своего и не допускали чужаков, словно являлись единым домом, где не место другим.

Лорд Форест разделил оставшиеся деньги на две кучки – одну отдал тем, кого собирался отправить в город, а вторую приберёг для себя и оставшихся с ним. Больше монет и перстень на всякий случай достались больным – лекари, пронырливые бессовестные мудрецы, с удовольствием пользующиеся своей важностью, не стыдились просить огромные суммы. А уж если они прознавали, что в округе более нет достойных знатоков знахарства, то и вовсе теряли всякий стыд. Райан был наслышан про непомерные запросы и потому отсчитывал оставшиеся монеты так, чтобы воинам и рыцарям в любом случае хватило. Кроме того, он не забыл про проживание; учитывая, сколько осталось, позволить достойное жилище подданным лорд не мог, но и без крыши над головой оставлять их не собирался.

Ещё немного Форест оставил, чтобы купить пропитание – в полудне пути от города всегда располагались довольно крупные деревни. Близость к крепости, в которой было скопление любителей помахать оружием, означала, что деревни находятся в безопасности и мародёры не станут к ним приближаться без крайней нужды. В таких поселениях жители рассчитывали, что следует оставлять излишки на продажу, а значит, с пополнением припасов проблем не должно было возникнуть.

В город отправилось больше половины отряда, включая тех, кто успел получить ранения, показался лорду недостаточно здоровым или чрезмерно старым. Райан строго-настрого запретил подданным пытаться отправить кому-то письма, быть может, Мортон в самом деле, как и говорил бастард Грейвула, приказал сообщать о любых попытках известить Форестов о чём-либо и хватать любого, кто отправит послание регенту или королю. Разумеется, правитель подумал и о других лордах, тех, кому мог довериться, – Вайткроу теперь были союзниками, но отправлять им послание после истории с Фейг и свадьбы, новости о которой разнеслись не только по всему Ферстленду, но и достигли Новых Земель, так как лорды, что ныне там находились безвылазно, отправляли свои поздравления кораблями, было нельзя. Мортон слишком хитёр, а если и нет, то у него найдутся советники, понимающие – правитель-Форест может обратиться к зятю или своим вассалам. Был ещё Рогор Холдбист, но, с тех пор как случилась неприятная история с присутствием Фейг на турнире и нападением на неё, отношения между лордами испортились, да и северный правитель куда-то запропастился – вести о его исчезновении дошли и до Гринтри, и до других поселений. Тех, кому мог доверять Райан, больше не имелось.

Подвергать себя и своих людей опасности пленник Бладсвордов не желал и несколько раз отчётливо и громко повторил своим подданным наставления. Люди покивали, услышав, но послушают ли в самом деле?