В шаге от рубежа

Грусть уступила место радости, а тёмные мысли оставили, стоило появиться кораблю. Великий путь Амадинллин начинался!

Долгие годы, проведённые в ожидании, подходили к концу. В женщине вновь пробудилась уверенность, благодарность за оказанную честь, и она рвалась вперёд с жаром, что казался давно позабытым. Сборы заняли совсем немного времени, Говорящий-с-духами, единственный оставшийся в живых на ближайшие несколько поселений и потому тщательно оберегаемый всеми силами, сам пришёл к Мэнди перед отплытием в Другие земли. Он явился в Дом из камней, охраняемый лунными защитниками – самое надёжное их число, когда речь шла о подобных вылазках, соответствовало количеству дней между двумя полными лунами. Таким воинам всегда сопутствовала удача.

– Твой Главный путь начнётся сегодня. – Голос старика дрожал, как и он сам. Его сморщенное лицо напоминало высохшие на солнце фрукты, которые часто грузили на корабли те, кто направлялся в Другие земли. Сквозь разноцветные масла и смеси из песков прослеживалось серебро волос. Три кости, вставленные в правое ухо, принадлежали свирепому хищнику, бесстрашному травоеду и скрытной рыбе, прячущей своё семейство в иле. В левом ухе Говорящий носил четыре тонких обточенных трубки из красного камня – по одной на каждого вождя племени, которому он служил, а его нижнюю губу украшало костяное кольцо из найденного, но не отобранного силой бивня толстошкурого рогасмерта.

Амадинллин однажды встречалась с рогасмертом и понимала, почему тот считается опаснейшим из живущих. Чудище проводило время и в воде, и на суше, быстро ползало по песку, перебирая плоскими лапищами и выворачивая толстенный хвост, а после грелось на камнях. Толстые загнутые бивни, более опасные, чем рога, уже лишали жизни соплеменников Мэнди и чуть не лишили её саму. При схватке с рогасмертом её спасло лишь то, что чудище отвлеклось на другого противника.

Рогасмертов боялись и уважали, убивать их считалось опасным; это было сродни тому, чтобы бросить вызов сразу земле и воде, однако раненых животных соплеменники Мэнди старались добивать несмотря ни на что, просто из жалости. Их мясо ценилось и могло прокормить не одно племя, их жир помогал Говорящим общаться с духами и дольше жить, а шкуры чудовища считались ценной находкой и доставались лишь лучшим из лучших. Мэнди всегда гордо демонстрировала накидку из рогасмерта.

Старик шумно и со свистом вздохнул, и женщина поджала губы. Передающие в этой части земель не водились – или давно погибли, или пропали, или ушли прочь от захватчиков, а значит, Говорящий должен держаться как можно дольше. Никто не заменит старика, и его магия уйдёт в землю, в воду, в воздух и пламя. Растворится в мире, откуда и пришла.

Говорящий продолжал верить в лучшее. Он всё ещё ждал своего Передающего, надеялся, что тот встретится на его веку, но Мэнди понимала, что надеждам не дано оправдаться.

Воительница сама подошла к мужчине, она знала, что срок Говорящего почти истёк и вскоре он отправится к предкам. Быть может, даже не дождавшись её возвращения.

– Помни, Отмеченная духами. – Слепой старец на удивление хорошо ориентировался. Он опустил руку в половинку заботливо расколотого одним из защитников синеплода. – Обитель Жестоких людей далека от твоего дома, а их души, помыслы и желания – от твоих. Жестокие люди никогда не станут для тебя семьёй, их Дома из камней – твоим домом, а их духи и дары – твоими духами и дарами. Там, в Других землях, всё иначе. Не так, неправильно. Тебя может привлечь тот мир, а духи Других земель станут сбивать с пути и нашёптывать свои желания. Если ты покоришься им, то сгинешь, но, если нет – тебя ждёт успех. Чтобы связь с домом не ослабла и духи, что избрали тебя, никогда тебя не оставляли, я проведу обряд.

Говорящий-с-духами сделал жест, призывающий склониться. Он был невысок, и Мэнди опустилась перед ним на колени. Лишь перед отмеченными особым даром или следом было возможно подобное, в ином случае любой преклоняющийся становился обесчещенным и проигравшим. Сдавшимся. Преклоняться пред проводниками и духами считалось правильно, даже почётно, но пред кем-либо ещё – недостойно. Вождь, что забывал об этом и требовал поклонения, мог поплатиться своей головой.

Старик бормотал слова, ракушки и камушки в его волосах и бороде бились друг об друга, когда он тряс головой. Он зачерпнул синей краски из плода, что держал в руках, и закрасил воительнице шрамы, оставшиеся после встречи с чёрным острозубом. Один за другим, он замазывал шрамы на лице и шее, Мэнди без смущения выпуталась из рубашки, и на её груди, животе и спине также появились синие линии.

– Твоя связь, Отмеченная духами, долго не ослабнет и не оставит тебя в одиночестве. Духи смогут найти тебя, и большое солёное озеро не преградит им пути. Другие земли не помешают тебе, если ты не захочешь этого.