В шаге от рубежа

– Она написала письмо. Также она предложила лично отправиться к ним после того, как вы убедитесь в правдивости её слов.

– Я ни разу не обвинял её во лжи.

Милорд Форест был оскорблён. Обычно его лицо ничего не выражало, особенно во время приёмов, столь необходимых для заключения союзов или поддержания отношений. В этот же раз губы регента поджались, а брови сдвинулись. Тордж некогда обучал Цома наблюдать за Его Высочеством, чтобы понимать настроение того.

Рыцарь же только развёл руками.

– Мы должны отправляться как можно скорее, хочу покончить с этим. Тордж сообщил мне, что прибудет с лордами так быстро, насколько это возможно. И я планирую вернуться к этому времени.

– Всё готово к отправлению, Твоё Высочество.

Бывший крестьянин с интересом слушал разговор. Он не должен был, но его уши против воли ловили каждое слово. Кто-то куда-то решил отправиться. Зачем?

– Завтра поутру, раз готово, и отправимся. Но ты, сир, останешься в Санфелле.

– Но, Твоё Высочество, я предполагал, что направлюсь к милорду Редглассу, как ты и желал ранее, или буду сопровождать тебя. Неужто мне сидеть здесь и бездельничать?

– Ты не будешь бездельничать – охрана Аурона ложится на твои плечи. Ты же должен будешь следить за его безопасностью и обучением. Кому же мне поручить это, как не тебе?

Аквуен Смелый, и без того всегда стоящий ровно, с прямой спиной, расправил плечи и выгнул грудь колесом. Цому показалось, что у него даже доспехи заблестели пуще прежнего. На лице мужчины появилась улыбка. Не то чтобы редкое явление, но такого самодовольства в ней почти никогда не прослеживалось.

Слуге же очень не нравилось то, что Его Высочество решил покинуть замок. Это не к добру. Цом не осмелился спросить, на какой срок, и, поскольку уже успел переделать свои дела, вышел из покоев, оставив сира и регента договариваться о своих важных делах.

Юноша чувствовал себя самым несчастным человеком, его охватывал страх – при милорде Форесте Цом был слугой, нужным и полезным, и пусть таких насчитывалось немало, ощущение безопасности и уверенность в завтрашнем дне, необходимые каждому, неизменно присутствовали. С первой встречи регент проявлял заботу, был строг и при этом добр, как настоящий отец всего королевства. На всех мероприятиях Аурон Старскай сидел на месте законного короля, но никто не мог пойти против Его Высочества, которого некоторые окрестили венцеголовым дубом.

Что же будет с подданными, когда Клейс покинет их? А что будет со слугами, с простолюдинами вроде Цома? Что будет, если появятся люди, похожие на тех воинов с изображением факелов в руках на доспехах? А если рыцарь Аквуен Смелый не справится и плохие люди и правда проникнут в замок и нападут? Леди и лорды всегда неприкосновенны, их пленят; может быть, унизят словом, очень редко делом, но не более, а остальных?

Бывший крестьянин был уверен, что если милорд Форест выберется за пределы Сантауна, то враги, сколько бы их ни было, всё зло, что творится в этом мире, не только в Ферстленде, но и в тех землях, о которых теперь постоянно говорят, незамедлительно ринется в Санфелл. И замок тут же падёт! Кто будет защищать его, если нет регента?

В силу младшего сына лорда Фореста юноша верил куда больше, чем в силу всех Серых Братьев, тем более что значительная часть их отправилась пресекать войну. Пожалуй, только Боги могли посоревноваться с Его Высочеством.

Цом не разбирался в военных тактиках, не мог даже предположить, сколько человек уехало, сколько осталось и скольким необходимо напасть, чтобы захватить Санфелл и поработить его жителей, однако твёрдо знал, что регент – единственный защитник простого народа. Только рядом с ним было не страшно. Цом посмел в присутствии Фореста не только находиться в одном помещении с палачом, но ещё и найти с мучителем общий язык. Кайрус пугал его поначалу, было неприятно касаться тех же карт, до которых дотрагивался он, а когда палач заговорил, хотелось вскочить и бежать со всех ног. Только регент сумел примирить крестьянского отпрыска со страшным человеком; как и обещал Его Высочество, ни одно проклятие так и не сделалось ношей Цома. Требовались ли ещё какие-либо доказательства, без кого падут город и замок?

С каждым разом, когда Цом оказывался в Большом зале случайно, был приставлен принимать дары и уносить их или специально приходил на балконы, не в силах бороться со своим любопытством; когда он слышал просителей и ответы Его Высочества, юноша убеждался, что Клейс Форест рождён специально, чтобы исправить ошибки всех правителей, не желавших заботиться о своём народе и помогать ему. Если очереди оказывались чрезмерно длинными, мужчина не отказывал в приёме и продолжал трудиться и до поздней ночи, а то и до утра.