В Школе Магии Зарежья

— Князя-то Ширмея ведь Император не просто так невзлюбил, — начал с предыстории Ладмир, хитро на меня поглядывая. Я жадно внимала. — Очень уж он был охоч до женщин, да и Императорских фавориток вниманием не обделил. Как выяснилось позже, зря. Квентин Пятый был истинным самодержцем — темпераментным собственником, ревнивым и вспыльчивым. И вот когда правда всплыла, от конкурента он избавился, на него заодно навешали всех собак по внутренним проблемам государства и убили, причем такой казнью, чтобы другим сластолюбцам повадно не было. Но тебе я не расскажу какой, мала еще, — предупредил мой вопрос Ладмир. Я было хотела возмутиться, что совсем взрослая и кое-кто ненамного старше, но потом вспомнила, что он не просто намного, а на очень много старше и смолчала. Вампир продолжал: — Так вот, способ, каким Ширмей по ночам проникал в Имперский замок, так из него и не вытянули, списали все на сильное колдовство и казнили. А только не колдовство то было, — сделал эффектную паузу Ладмир. Я подалась вперед с жадно горящими глазами. Вампир неожиданно клацнул клыками прямо у моего носа, я, вздрогнув, отдернула главное достоинство любопытных. — А катакомбы.

Я азартно хлопнула себя по бедру:

— Так я и знала! — хотя на самом деле ничего не знала. Ладмир посмотрел с недоверием и продолжил:

— Первый этаж подвала до сих пор в родном виде. Остальные этажи по его подобию лабиринтами строились. Только запутаны-то ходы были отнюдь не случайно, — Ладмир подмигнул, — а чтобы скрыть и затерять тайные ответвления. Я и сам их случайно нашел.

«Ага, небось, когда тоже в гости к фавориткам наведывался», — подумалось мне.

— И у тебя есть карта? — с затаенной надеждой спросила я.

— Нет, конечно, откуда? — поразился Ладмир, а я расстроилась, поняв, что лучше прилюдная порка, чем голодная смерть в лабиринтах катакомб. — Я тебе ее нарисую.

Я неверяще взглянула на Ладмира и, завизжав, бросилась ему на шею:

— Спасибо!!! — и мы полетели в сугроб. Я готова была расцеловать благодетеля, но мужественно сдержалась и вместо этого растянула рот в самой широкой из своих улыбок. Отплевываясь от снега, мы вылезли обратно на дорожку.

Мы миновали летнюю физкультурную площадку, обогнули учительскую столовую, а затем свернули на тропинку, ведущую обратно к главному корпусу.

— А когда ты ее мне принесешь? — допытывалась я, стараясь заглянуть Ладмиру в глаза.

— Когда нарисую, тогда отдам, — загадочно улыбался Ладмир, — за половину выигрыша.

— Что-о?! — возмутилась я, хватая ртом воздух. — Обнаглел совсем? Десять процентов и не медяком больше!!

— За какие-то жалкие семь золотых? — наигранно удивлялся Ладмир и недовольно поджимал губы: — Да у меня эту карту с руками оторвут и за тысячу золотых! Пожалуй, найду себе менее жадного покупателя. А я-то хотел по старому знакомству... — и надувал губы, смотря куда-то в сторону.

— Ха! Да ты найди такого дурака, который тебе поверит, полезет в древние катакомбы, да еще и на территорию школы как-то сможет пройти! — торговалась я. — А ученики у тебя ее шиш купят! За тысячу золотых скорее стукнут тебя чем тяжелым по темечку, ограбят, да сами пойдут картой торговать! А мои двадцать процентов не так уж и плохо!

— Тридцать! — встрепенулся Ладмир.

— Идет! — согласилась я, и мы хлопнули по рукам. Хотя я подозревала, что Ладмиру не так и нужны деньги, тут было скорее дело принципа.

— А кстати, откуда это у твоих спорщиков такие деньжищи? Или они так сильно уверены в своей победе?

— Да Мариска и Куня из дворянских семей, — хмыкнула я, — Ерема и Тилас — из купеческих. Что им стоит пощипать родительскую мошну? А вообще, скорее они и правда, как и остальные, уверены, что я проиграю, — я задумалась. — Я и сама была в этом уверена до сегодняшнего дня. На защиту Императорского семейства ведь лучшие маговские умы работают. Кто я против них?

— А ты из какой семьи? — невзначай поинтересовался Ладмир.

Я напряглась. Ненавижу эту тему.

— Ни из какой, — буркнула я.

— Так не бывает, — вкрадчиво заметил Ладмир. — Родители есть у всех.

— И что? — еще больше нахмурилась я.

— Как ты попала в Магическую ступень?

Я молчала.

— Варя, не забудь, карта есть только у меня, — мягко поговорил Ладмир.

— Шантажист, — засопев, посмотрела я исподлобья: — Зачем тебе это? — Вампир только с улыбчивым вниманием смотрел в мое лицо. — И ничего интересного! Потерялась, нашли на дороге, я не помнила, где дом. — Сердце защемило от воспоминаний. Сколько раз мне вбивали в голову, что все было именно так...

Краткое отступление от основного повествования.

Север. Как много в этом слове... снега, льда, холода, оленей, ягелей, балыка. Это прародина моя. Лучше всех на свете я!.. Впрочем, это так, кхм, к слову.