В шкуре демона. Орды Хаоса

Как выяснилось, кадаргийский атанат находился на очень далеком юго-востоке, на восточной оконечности Срединного материка. Новости об осаде были весьма устаревшими. Не исключено, что на данный момент Кадарга давно уже была взята, а один из моих названных братцев получил выход к морю.

На несколько минут я погрузился в сосредоточенное изучение карты. Стоило магу упомянуть далекую страну, как на ней проявились ее контуры. По всему выходило, что Гнездо моего соперника находится также в Жареной Пустыне, в нескольких тысячах километров восточнее!

Это была плохая новость. После погибели Дребадана, я считал Жареную Пустыню своим надежным тылом. Да, тысячи километров пересеченной глубокими ущельями равнины сами по себе были неплохой защитой, но тот же Дреб сумел преодолеть разделяющее Дыру и Гахаган расстояние.

Хорошей новостью было то, что местные пока не воспринимали опасность всерьез. По крайней мере, основная масса населения. Пока Дети Дутура промышляли на окраинах цивилизованного мира и не слишком отличались от мифов и сплетен. Аркарийская Империя была одним из основных призов в нашей гонке и, надо сказать, я тут находился в довольно выгодном геостратегическом положении. От Селастра до западных рубежей Империи было чуть более пятисот километров. Впрочем, не стоило забывать о Вратах. Удачно поставленный портал сведет это преимущество на «нет».

Мы допили чай, и разговор сам собой заглох. Люди беспокойно оглядывались на заполонивших поляну бобиков Хаоса. Лишь Гнеб держал непроницаемый покерфейс. Но и он понимал, что их жизни сейчас в моих руках. И хотя до сих пор я был довольно любезен, ежу было понятно, что от здоровенного красномордого монстра можно было ожидать все, что угодно.

— Что ты знаешь о руинах?

К счастью (в первую очередь для них) Гнеб не стал отнекиваться и рассказывать прохладные истории, о том, что он со спутниками вышел прогуляться по леску.

— В старых книга часто упоминается это место. Раньше предполагалось, что здесь находилась резиденция одного из последних свободных кланов шадиров. Но мне удалось узнать, что эти развалины много древнее. Я предполагаю… — медленно, с паузами, проговорил маг, тщательно подбирая слова,— … что когда-то здесь проживал один из ближайших сподвижников одного их Старых Богов и именно от него шадиры получили свою магию.

Как я уже знал, шадиры являлись автохтонным негуманоидным населением этой части материка.

— И как ваши успехи? — не сводил я с мага взгляда, надеясь отыскать малейшие признаки лжи.

— Никак. Древняя магия все еще сильна. Мы потеряли двух человек капитана Маара и решили как следует подготовиться к следующей попытке исследовать руины.

— И что же ты рассчитывал там найти, хагаденец?

— То, что поможет сбросить ярмо империи с моей страны, — твердо глядя мне в глаза, ответил маг.

Ха! Ну надо же! Патриот! Гм… это можно и нужно использовать. Но мне нужна более подробная инфа.

— Что конкретно? И как это поможет… в твоей борьбе?

— В древних книгах, посвященных верованиям шадиров, говорится о неких наручах, что подчиняли упокоенных воинов. По легендам, в тяжкий час они поднимутся на защиту своего народа. Вожди Непокоренных — остатков независимых кланов из Дождевых Гор обещали выступить в назначенный час, если я достану для них Наручи Мертвых.

О как. Настоящая Санта-Барбара. Но, похоже, маг не врал. Похоже…

Гнеб иб Ухор предлагает вам задание «Наручи Мертвых».

Вот теперь я уверен, что он не врал!

Что ж. Тем лучше. Убьем одним ударом двух зайцев. Заваруха в Империи мне будет только на руку. Чем сильнее ослабнет это государство, тем легче обойдется его завоевание. А завоевывать его рано или поздно придется. Я не намерен был отдавать такой куш в руки застратых братьев!

— Гм… У меня тоже есть некий интерес к этим руинам. И возможно… мне бы пригодились такие люди, как ты Гнеб…

Повисла пауза. Маг колебался лишь пару мгновений.

— Позволь, отправиться с тобой, исследовать их.

Я молчал, выжидая.

— … Господин.

Я довольно ощерился.

— Хорошо. Ты поможешь мне, а я помогу тебе в твоих поисках.

Вы приняли задание «Наручи Мертвых».

Глава 7

Покачиваясь верхом на Базальте, я размышлял.

Такое быстрое присоединение ко мне хагаденца, что это? Очередная игровая условность, или маг много хитрее, чем желает казаться? Сдается, он знал обо мне несколько больше, чем показывал. И это было опасно.

С другой стороны, я многое готов отдать за щепотку инфы, а уж за те сведения, что он вывалил на меня, можно было и рискнуть. Подумать только, моя родная Жареная Равнина оказалась не столь уж «моя»!

Но об этом после.

Спустя полчаса, продравшись сквозь густой лес, мы добрались до искомых развалин. Здесь, на опушке леса расположилась моя пехота и… Гарантайд.

— О, Повелитель, ты добыл несколько смертных⁈ Как кстати! Я сейчас же, вот прямо сию минуту разложу походный алтарь, и мы принесем их в жертву во имя твоей славы и славы Хаоса! Свежая кровь всегда благосклонно сказывается на любом предприятии! — запрыгал коротышка вокруг Базальта.