В шкуре демона. Железный Орден

Солнце уже почти коснулось горизонта, кляксами разбросав длинные тени от любого мало-мальски выпирающего камня. Мои войска застыли в нерешительности, ожидая команды, а я все стоял и тупил, не зная, что предпринять. Незнакомцев было десятка четыре и их намерения были вполне прозрачны. Они шли не походным «гуськом», а развернутым боевым строем, сконцентрировавшись в три отряда по две шеренги. Галечные барханы не позволяли им держать строгое равнение, но даже на них они умудрялись соблюдать одинаковые интервалы. Это были воины очень высокого класса. И хотя моя армия вдвое превышали их по численности, рубиться с этими суровыми ребятами совершенно не хотелось.

Пока я стоял в ступоре, похожие на космодесантников незнакомцы сократили разделяющее нас расстояние еще на сотню метров. При ближайшем рассмотрении мне даже показалось, что реально — это и не люди вовсе, а какие-нибудь робо-терминаторы! Настолько гибкими казались сочленения доспехов, что они больше походили на мою костяную броню, нежели на то неуклюжее железо, в которые облачаются рыцари.

— Назад! Фингал, уводи воинов! Быстрее! — крикнул я, приняв, наконец, решение. — Ты тоже идешь с ними! — бросил я Барбоссе, а сам вызвал Шарика и коротко рыкнул, созывая собачек.

Черт знает кто это такие, но воевать с ними сейчас я не буду. Прошло то время, когда я нырял в омут сломя голову. Эти типы мне жутко не нравились, и хотя, благодаря системе «Отбора» я, вроде как, почти бессмертен, рисковать за зря войсками я не собирался.

Но пощупать их за бока однозначно необходимо.

Бесы скатились со склона и двумя цепочками, вприпрыжку, смешно виляя задами, побежали на юг. Нужно было задержать рыцарей и дать время легионерам спокойно уйти. Не думаю, что это будет легко сделать, но попытаться стоило. Для начала попробую расстроить их строй.

Прикинув в уме схему действий, я двинулся к противнику, забирая влево, обходя Железных людей стороной.

Расчерченные алыми прожилками рыцари не замедлили шаг. Все также мерно шаркали по гальке. Крылатые твари на шлемах угрожающе раскачивались в такт шагам, а отбрасываемые ими длинные тени протянулись подобно когтям призраков.

Только тут я приметил выбивающуюся из общего ряда фигуру. Позади рыцарей, тяжело дыша, топал облаченный в коричневый балахон толстяк. Одутловатое лицо, слипшиеся от пота волосы и толстое брюхо, туго обтянутое коричневым балахоном, скорее могли принадлежать добропорядочному бюргеру, нежели воину.

Мы быстро сократили расстояние до полусотни метров. Рыцари продолжали шагать, а потом…

Чем черт не шутит? Я выехал вперед и поднял руку.

— Остановитесь! Вы заходите на территорию Высшего Демона Агрбадана, сына Великого Дутура!

Некоторое время мне казалось, что они меня просто не услышали. Шагали в том же темпе, угрожающе раскачивая мечами… Но когда я уже, было, собрался запустить в них Огненным Кулаком, вдруг остановились, послушавшись поднятой руки одного из них. На вид он ничем не отличался от других — те же расчерченные алыми струйками темные доспехи, та же птица на груди и крылатая тварь на шлеме.

— Ты ведь понимаешь, Демон, что между нами не может быть мира. Или ты, или мы… — пророкотал их командир густым низким басом из-под забрала. Меч в его руке качнулся, словно он намеревался ткнуть им в меня с расстояния в пятьдесят метров.

О как… Это было интересно.

— Значит, ты в курсе «Отбора»… И ты понимаешь, что шансов у вас, жителей Ррана… нет, — веско сказал я, решив немного припугнуть собеседника.

— Это мы еще посмотрим… — проронил тот. В его голосе слышалась твердая решимость, но не упоротый фанатизм.

Я не мог не усмехнуться. Похоже, тут мы имеем дело с лихим воякой. Но я, все-таки, решил попытаться.

— Шансов нет, но есть варианты. Я не кровавый тиран и не стремлюсь решать любые споры в лютой сече… Пойди под мою руку, поставь своих воинов рядом с моими и получишь достойную награду, когда я займу Трон Грозди.

Кажется, он не ожидал подобных речей и впал в некоторый ступор, зато этим предложением живо заинтересовался толстяк.

— Но что тебе помешает избавиться от нас, когда в нас отпадет необходимость?

Хе-хе… Вот это уже интереснее. Беседа всегда лучше кровавой мясорубки. Правда, не помешало бы для начала выяснить, кто такие эти самые «мы»?

— Может, мое слово? — закинул я удочку.

— А может, ты лишь желаешь потянуть время? С каждым днем твое Гнездо становится сильней. Может, Ордену лучше раздавить тебя, пока мы в силах? — выплюнул командиры рыцарей и этим выдал свою миссию.

Черт, именно так они, похоже, и собирались поступить! Раздавить в зародыше! Интересно, а он в курсе, что меня не так-то просто замочить?

И, *ляха-муха, зря он так сказал! Гнев забурлил где-то на дне кишок, норовя выплеснуться всесокрушающим пламенем. На мгновение мне показалось, что его даже не понадобится облачать в форму Огненного Кулака, настолько этот мутный жар был близок к точке кипения.