В шкуре демона

Недоговорив, Зог исчез, но я и так понял то, о чем он хотел сказать: «Потри кольцо».

Я осторожно приблизился к бычку. Иней растаял, и теперь жаркое солнце Ррана быстро испаряло влагу с его брони.

— Как думаешь, тому, кто тебя подарил, можно верить? — спросил я скотинку. Но та, видимо, сочла вопрос риторически.

Внимание обладателя мягкого баритона обволакивало, норовя утянуть, утащить в только ему понятные дебри… Он назвался богом… Правда ли это? Гм… А черт его знает. Слишком мало известно о местных раскладах. Ему что-то от меня нужно, но данный момент, я, и в самом деле, не видел от него проблем. Значит, пока позволяют обстоятельства, можно потянуть резину, в надежде, что время расставит точки над «и».

— Будешь, э-э-э… Шариком? — спросил я зверюгу, решившись принять подарок Зога.

Бычок фыркнул, будто говоря: «А почему бы и нет?», и мотнул башкой, недвусмысленно приглашая прокатиться.

Эх! Была не была!

Больше не раздумывая, я взлетел на загривок и тут же чуть не грянул оземь, когда Шарик, привстав на задние ноги, оглушительно заревел… а затем резво взял в галоп. Чтобы не свалиться, я вцепился в край броневого щитка и до боли сжал коленями ходящую ходуном спину.

Да, это блин, не Харли, *лядь, Дэвидсон… Но довольно шустро. Почти также как бегаю я сам, хе-хе.

Сделав круг почета вокруг Дыры, я сверзился со своего новообретенного скакуна и, почесав за ухом, отозвал. На этот раз обошлось без спецэффектов — он просто испарился.

Явление Шарика немного улучшило настроение. Но еще больше его улучшило зрелище трех Рабов, сидящих в закоулке между двумя Загонами Гончих и плетущих веревки из каких-то очищенных побегов!

Очуметь!

Побродив по поселению, я заметил еще несколько зримых свидетельств полезности Сидраха. Рабы плели веревки, раскалывали и тесали камни для получения скребков, каменных ножей и прочего скарба, скоблили панцири каких-то мелких тварей. В общем, были заняты нормальной такой, хозяйственной деятельностью.

С престарелым самгаром надо было что-то решать. Какие-либо телодвижения в сторону его племени пока откладывались — для этого нужна была настоящая армия, а не то, не пойми что, что сейчас у меня было, а значит, откладывались и обещанные ему «власть-бабы-золото». Суровый воин, несомненно, обратил внимание на мощь моих монстров и то, с какой легкостью я пополняю их ряды, но по косвенным признакам я было видно, что возюканье с Рабами — совсем не то, что он рассчитывал получить.

Что ж, на такой случай у меня было припасено «лекартсво».

— Сидрах! — позвал я самгара, что пинками группировал Рабов в некое подобие колонны.

Тот отвлекся от увлекательного занятия и, подойдя, коротко кивнул. В непроницаемых глазах была пустота.

— Пойдем.

Мы прошли в приятную прохладу Убежища. Я плюхнулся на матрас и жестом пригласил его присаживаться на подушки напротив себя. В шатре самгар был впервые, но не похоже, что был особо впечатлен как его убранством, так и висящим в центре магическим маревом.

— Я доволен тобой, Сидрах. Но доволен ли ты своей долей?

Самгар несколько мгновений смотрел прямо перед собой, а потом вдруг смущенно заерзал.

— Я вижу чудовищ, что выполняют любой твой каприз, господин. Я вижу магию, что подвластна тебе, я вижу воинов, что выходят из грязи и пополняют твою армию, я вижу дома, что возникают из ниоткуда по одному твоему велению… Ты столь велик… что я не знаю, зачем тебе я?

Сказано это было довольно витиевато, но вопрос был весьма нетривиален.

— Ответить тебе честно? Да, я могу вызывать монстров и творить чары щелчком пальцев, но ответь, у скольких из моих подчиненных есть мозги? Кто будет управлять моими полчищами, когда они размножатся? Вугр? А когда я доберусь до твоих соплеменников, кто будет с ними говорить? Кто их убедит, что мы не адские твари, что хотят их смерти, а наоборот — желают воздать самгарским воинам по заслугам и повести их к победам?

Я, сделав паузу, всмотрелся в обветренное лицо воина. Верит ли он мне, понимает ли?

— Ты нужен мне, Сидрах. Именно ты, знающий о Рране вдесятеро больше, чем я! Служи мне и я буду щедр… Вот, смотри.

Я достал плоский запакованный предмет, развязал тряпицу и продемонстрировал его самгару.

— Знаешь что это?

Он отрицательно покачал головой. В полутьме его лицо, покрытое трепещущими отблесками колышущегося марева, было похоже на лицо таинственного джина из сказок «Тысячи и одной ночи».

— Это символ моего доверия. Ты станешь одним из Капитанов. Отныне мои монстры будут слушаться тебя, как меня. Я обещал, что ты будешь водить мои полки в бой? И я держу слово. Но… — Я сделал паузу, чтобы Сидрах проникся моментом. — Но отныне дороги назад не будет. Выбор за тобой…

— А разве он у меня есть? — вдруг как-то устало спросил престарелый самгар, а перед глазами, неожиданно, помимо моей воли, заплясали слова:

Сидрах идр Хувим. Раб 4-го уровня.