В шкуре демона

— Четырнадцать, — скрипнул он. — Мы обнаружили четырнадцать Гнезд на двух континентах. Одиннадцать на Центральном и три на Закатном. Не исключено, что на Восходном есть еще. То, о чем предупреждал на смертном одре мессир Хонасер, произошло.

— Предупреждал? — удивленно поднял бровь Виллиной.

— Гм… Прискорбно, что некоторые из присутствующих не в курсе… По-видимому, требуется обновить вашу память, ваши величества… — недовольно скрипнул маг.

— Эмиссаров Грозди видели на Рране еще в незапамятные времена. Еще Агард Зеленый Рог, легендарный исследователь межреальностных троп, приводил свидетельства встреч с «красномордыми ублюдками». Но тогда Гроздь была далеко, и Рран не представлял для них никакого интереса. Но шло время, а демоны захватывали миры один за другим. Их боги были молоды, кровожадны и главное, не прочь лично помочь своим последователям, что согласитесь, довольно редкий факт для божественных сущностей. И однажды пришел день, когда и в наш мир прибыл заносчивый красномордый с предложением добровольно отречься от наших богов и войти в состав Грозди. Он посетил несколько королевских дворов, прежде чем в Карное с него не сняли кожу и не посадили на кол.

О прискорбном инциденте все быстро забыли, а через несколько лет межреальностные окрестности Ррана вздрогнули от вторжения орд демонов. Естественно, они не могли пропихнуть в наш мир сразу много войск, и это дало нам время на подготовку отпора.

Бордан сделал паузу и задумчиво потер подбородок, мысленно погрузившись в те не стль уж далекие времена. А присутствующие слушали затаив дыхание. Кое-что из рассказанного магом было новостью и для Харпе. Например, то, что, оказывается, перед завоеванием демоны предприняли попытку присоединить к себе Рран относительно мирно.

— Я тогда был молодым магом на побегушках у мессира Горасара и хорошо помню, как это происходило. Да, моему учителю удалось сделать почти невозможное: объединить бОльшую часть тех, кто имел возможность и имел желание противостоять агрессорам. Я помню, как сквозь порталы шли длинные колоны войск, как маги целыми гильдиями уходили в межреальность, туда, где поднял знамена Безумный маг Горасар, что бросил вызов самой Грозди. Множество добровольцев из всех закоулков региона Сар прибыли для того, чтобы помочь отбиться очередной добыче красномордых ублюдков.

Но… Как вы знаете, все оказалось тщетно. Демоны, при поддержки Ганеша, Гакотся и Шиг-Нгар-Ухура раскатали в блин защитников Ррана, а затем уничтожили наших богов, которые так и не снизошли до помощи своим адептам…

Битва была столь масштабна, а гибель богов столь ужасна, что на Рран пришел Хлад. Целый год после Завоевания наш мир сотрясали последствия этой катастрофы.

Горасар погиб, его ближайшие сподвижники бежали кто куда, множество правителей, дерзнувших встать против Грозди, сложило свои головы, и тогда на арену вышел Хонасер. Властитель небольшого королевства у западной оконечности Черных гор. Он отбыл на переговоры верховным военноначальником демонов, ставшим Наместником Великого Дутура в нашем мире — Харшегом Херстом и… как ни странно, добился некоторого успеха. По договору, что он заключил, демоны ограничились официальным включением Ррана в состав Грозди, размещением здесь своего воинского контингента, данью, кою они упорно называют «налогами» и… и все. Как поговаривают, лично сам Харшег сказочно обогатился на этой сделке, да и Хонасер не остался в стороне. Но главное, Рран был спасен, он остался жить по своим законам, а не под пятой завоевателей.

С тех пор красномордые сидели в отстроенной ими Цитадели на южной оконечности Закатного материка, мы ежегодно собирали дань, что доставляли им, а в остальном жили как жили. Большая часть населения и слыхом не слыхивала о том, что является подданными Грозди. И это был совсем не худший вариант для Ррана.

Так все и шло пока… пока Харшег в результате закулисных разборок не был удален с поста Наместника Ррана, а кто-то надоумил повелителя Грозди использовать наш мир, как полигон для определения Наследника Великого Дутура!

Цитадель вскипела бурной деятельностью, еще в двух местах Ррана появились неизвестные доныне существа, называющие себя «каурами», казалось, спокойной жизни пришел конец! Но… старый Хонасер и здесь сумел договориться с завоевателями. И на какое-то время все вернулось в свое русло.

Я лично был при том моменте, когда спаситель Ррана уходил в мир иной. И на смертном одре он сказал мне, что на самом деле ничего еще не закончено, а только начинается. Кауры развернули на Рране некую магическую систему, что будет ждать своего часа.

И вот он настал. Дети Дутура появились в нашем мире и принялись соревноваться друг с другом в том, кто посеет больший ужас и прольет большую кровь. А наградой победителю будет не только Рран, но и вся Гроздь!