В сложном полете

Я двинул сектор газа вперед. Затихший было мотор гулко и басовито взревел…

— Ракеты!

Один за другим уносятся в мрак тугие яркие комочки. Полоса точно по курсу. Отчетливо видна высокая покачивающаяся трава. Седая, точно заиндевевшая. До нее рукой подать. Метров двадцать-десять, не больше…

— Убирай газ! — командую, а сам плавно выбираю штурвал. Нос самолета приподнимается, сдвоенные фонари проносятся сбоку… Все! Сейчас машина заскользит по траве или камнем провалится вниз.

Мы откинулись на спинки кресел, вытянув и напружинив ноги, словно это могло спасти от удара…

Мгновенья мучительного ожидания, в которые люди седеют. Что-то громко застучало по фюзеляжу, будто снаружи ударили молотки. «Винт режет грунт!..» Хрустящий скрежет. Металлический звон. Нарастающее гуденье, переходящее в гул. Толчки. Вдруг самолет, словно волчок, разворачивается влево… Удар!.. И все стихает. Тишина давит уши.

Открыл глаза. «Зажигание! Аккумуляторы!» Вытянув руку, ударил по выключателю…

— Уфф! Кажется, сели! — сказал Иван. — Бегу к пулемету!..

Скрылся в общей кабине. Откуда-то из темноты, издали донеслись голоса. Урчание грузовика. Замелькали огоньки… Я вылез из кресла, пошел к двери.

Стоявший в турели Иван, услышав громыхание шагов, спросил:

— Ты куда?

— На разведку. Если выстрелю — стреляй!

У двери запнулся за что-то мягкое. Чуть не упал. Склонился. Поперек прохода — человек. Кто это?.. Опустился на колени, прижался ухом к груди. Сердце не билось. Хотел позвать, но раздумал.

Открыл дверь фюзеляжа, спрыгнул на землю. Теплая ночь встретила ароматом перестоявшихся трав, убаюкивающим криком перепела: «Спать пора! Спать пора!..» Сминая росистую траву, обогнул хвост самолета. Немного пройдя, остановился. Вытащил пистолет из кобуры.

К самолету с притушенными фарами приближалась машина. Когда она подъехала ближе, точно в ознобе, хрипло крикнул:

— Стой! Кто едет? Стреляю!..

— Свои! Свои! — раздались голоса. Вдруг почувствовал неимоверную усталость. Стоять не было сил. Сунув пистолет в карман, упал в траву…

Командир полка Герой Советского Союза Вадов — полковник Панкратов принял дивизию — никак не ожидал, что этот день принесет ему столько радости. Ну хоть бы кто предупредил!..

Поздно вечером сидел в кабинете один, когда в дверь постучали.

— Да! Да! Войдите, — машинально ответил, не отрывая взгляда от полетной карты, по которой изучал маршрут завтрашнего боевого вылета.

И только когда вошедший начал докладывать:

— Товарищ подполковник! — Вадов, услышав знакомый голос, вскинулся, да так и застыл на месте с широко открытыми глазами.

— Володя-я! Жив?!.

Он схватил меня в охапку.

— Ох, и напугал ты меня! Я ведь понял, что ты дважды погиб!..

— Как дважды?

— Из разговора по радио с твоим командиром…

Я освободился из объятий.

— А где сейчас мой командир?

— Не знаю, пока сообщений не поступило. Думаю, выпрыгнули они, когда вас подожгли…

Вадов усадил меня к столу, сам сел напротив. Вот что, оказывается, произошло в ту ночь. (Судя по радиоразговору.)

— Волга! Я — 13-й! Атакован истребителями! Веду бой!..

Трескотню пулемета заглушает взрыв…

— Тринадцатый! Я — Волга! Немедленно снижайтесь! Уходите к земле! Если есть облачность — скрывайтесь в ней!..

— Загорелся правый мотор!..

— Выключите мотор! Перекройте пожарный кран! Сбивайте пламя скольжением!

— Есть скольжением!

— Тринадцатый! Я — «Волга»! Если не удастся сбить пламя, выбрасывайтесь на парашютах!

— «Волга»! Я — 13-й! Понял, выбрасываться на парашютах! Пытаюсь затушить пожар! Истребители продолжают атаковать!..

Молчание, нарушаемое щелчками…

— Всем приготовиться к прыжку! Тулков! Иди в общую! Узнай, где штурман и стрелок!?..

Молчание… Щелчки…

— …покинуть самолет! покинуть самолет!..

На другой день утром в полк вернулся Родионов. Явившись к Вадову, он, как всегда, лихо щелкнул каблуками и молодцевато доложил:

— Товарищ подполковник! Лейтенант Родионов прибыл с места катастрофы для дальнейшего прохождения службы!..

— Расскажите, что с вами было?

— «Мессеры» делали все, что хотели. Стрелка со штурманом убило с первой атаки. Мотор горел. Тогда я бросаю самолет вниз, чуть не в пике, и пытаюсь сбить пламя на эволюциях. Ну, гоняли мы, гоняли машину туда-сюда — никакого эффекта! А пламя уже к бакам подбирается. Вот-вот взорвемся. Ну тогда командир приказал «прыгать!» Я ответил: «Спасайтесь вы, а я потом!» Но он закричал: кто здесь командир?! Я приказываю!.. Пришлось подчиниться…

Сашка развел руками, пожал плечами.

— Откуда выпрыгнули?

— Из верхнего аварийного люка. Так было удобней. Самолет круто планировал, хвост почти вверху, до дверей не добраться, а этот люк рядом, перед носом.

— А как не попали под винт?

— Очень просто. Вылез наружу, ухватился за стойку антенны. Поток воздуха в спину бьет, к обшивке прижимает. Держась за антенну, прополз немного к хвосту и прыгнул вниз.

— Где остальные члены экипажа?

— Не знаю. Темно было, да и если выпрыгнули, то разнесло нас.

— А с самолетом что?

— Сам видел, как врезался за лесом. Взрыв даже слышал.

Вадов едва подавил улыбку.