В стране чудес

Вот мадам Жюстина, хозяйка дома, хищно взмахнула веером, словно пыталась прихлопнуть назойливое насекомое, и отпила из бокала. Тяжёлые серьги блеснули в огне свечей. Сэр Николас отвёл взгляд и быстро облизнул губы, опёрся о стол, на котором, на позолоченном блюде, возлежала драконья голова. Магия защищала её от разложения и несколько приукрашивала. Малахитовая чешуя мрачно переливалась, маленькие янтарные глазки злобно сверкали в пустоту, из распахнутой пасти тянуло жаром.

– Расскажите, как вы его победили, – прикрыв глаза, словно агнец, выдохнула мадам Жюстина. Пиршество началось. – Достопочтимый сэр… рыцарь.

– Николас, – тихо вздохнул тот, но фраза потонула в гомоне.

– Да, да, расскажите, – зашелестело со всех сторон. Толпа придвинулась.

Замелькали разноцветные веера, дамы хищно вытянулись и впились в сэра Николаса взглядами, словно пытались растерзать. Их кавалеры ревниво сопели за спинами, гоняли безответных слуг. «Подумаешь, дракон! – то и дело доносилось с разных концов. – Я бы справился быстрее!» Дамы зло смеялись и старались придвинуться к голове поближе, прикоснуться. Преграда в виде сэра Николаса их не останавливала.

– Только посмотрите на рога! Сэр рыцарь, он что, бодался, как козёл?

– Какие зубы! Уверена, из них получится отличное ожерелье.

– Можно я возьму чешуйку на память? Она отлично сочетается по цвету с моим платьем!

– Как же вы его победили?!

Сэр Николас посмотрел на мадам Жюстину. Та ободряюще улыбнулась и будто случайно капнула вином на грудь. Капля побежала вниз, скрылась под лифом, стены вздрогнули от мужского стона. Самый расторопный кавалер протянул платок. Мадам Жюстина медленно провела по дорожке, не отрывая взгляда от сэра Николаса, облизнулась.

– Кто бы мог подумать, что у такого заурядного человека храброе сердце и острый ум. Рассказывайте, не разочаровывайте меня!

Сэр Николас набрал в грудь побольше воздуха, унял дрожь. Он репетировал речь сутки, унимал глас совести – остановиться на полпути уже не мог.

– Чешуя драконов крайне прочна, у меня был только один шанс. Зубами он разгрызал скалы, а пламенем мог испепелить отряд таких, как я, на месте!

Сэр Николас взмахнул руками, тень от них скользнула по стене, превратилась в огромную пасть с сотнями острых зубов. Одна из свечей затрещала – и вот зал накрыли крылья, длинные, мощные. Зазмеился хвост, ударил рядом с мадам Жюстиной.

– Клубничное парфе готово. – В комнату, равнодушно наступив на лапу-тень, вплыл толстенький дворецкий. – Столики накрыты в саду, чтобы уважаемые господамы смогли насладиться видом на Императорский дворец.

Тени распались, изогнулись в бесов.

– Ах, парфе! Оно идеально сочетается цветом с моей сумочкой.

– Надеюсь, оно украшено цветами? Из них получается такое прекрасное ожерелье!

– Но как же… – попытался влезть сэр Николас.

Ответом послужил смех в саду.

Сэр Николас подул на ладони и потёр их друг о друга. Ночи становились холоднее, камзол просвечивал и уже не спасал от ветра. Дамы кутались в шали и согревались разговорами: теперь, вместо звона ложек, сад перед домом заполнило их щебетание. Мадам Жюстина тушила свечи, тьма опускалась на мир, и гас огонь в душе.

– Эй, лакей! – Кто-то толкнул сэра Николаса в спину. – Скажи спасибо, что не вижу твоего лица – получил бы утром за нерасторопность! Убирайся с дороги!

– Ах, этот сэр, как же его, в общем, сэр такой забавный! – засмеялись справа. – Хочу увидеть его на следующей встрече. Мадам Жюстина обещает устроить маскарад! Надеюсь, сэр подберёт другой костюм: два раза одеваться бедняком так скучно!

– Хотела бы я увидеть его в шутовском наряде, – поддержали слева.

– Если бы ради меня убили дракона! – вздохнули впереди.

– Если бы ты хоть раз вовремя прикусила язык! – рявкнуло над головой.

Сэр Николас еле успел отскочить в сторону. Толпа затопала, зашелестела вперёд под крики и смех.

– Рыцарь, – тихо скользнуло в уши сэра Николаса. Он обернулся. Мадам Жюстина стояла на крыльце с горящей свечой. – Рыцарь, возвращайтесь ко мне. Возвращайтесь к своей спасённой Королеве.

Сэр Николас неуверенно шагнул вперёд. Ещё и ещё. Мадам Жюстина смотрела прямо на него, не отрываясь. Свеча чуть потрескивала, манила теплом, и сэр Николас отбросил сомнения, кинулся к ней со всех ног. Дом принял в объятия как старого знакомого, слуги лишь скользнули равнодушными взглядами, блеснула – резанув душу – чешуя на голове. Мадам Жюстина опустилась на диван, поставила рядом на пол свечку и медленно, тяжело принялась взмахивать веером. Тени расползлись по стенам, поглотили окружающий мир. Сэр Николас придвинулся поближе к пламени.

– Рассказывайте, мой безымянный рыцарь, – властно велела мадам Жюстина. – Но прошу, не лгите. Ради красивых женщин льётся столько лжи! Покажите свою настоящую душу. Я пойму. Красивые женщины любят правду.