В стране чудес

Сэр Николас вздохнул, сердце бешено забилось. Его не поняли другие – но много ли с них спросу? Он знал, на самом деле знал, что никогда не сможет стать рядом, что всегда будет отгорожен невидимой, но прочной стеной. Как тосклива жизнь за ней, как одинока! Но мадам, о, мадам Жюстина, – другое дело. Она поймёт – сэр Николас верил – обязательно поймёт и успокоит ворочающуюся совесть. Она же позвала его, она смотрит так ласково! В глазах сэра Николаса защипало.

– Я убил беззащитное существо. – Он опустил голову. – Он был слишком стар, чтобы сражаться. Всего раза в два больше меня, полуслепой. Да он даже едва двигался! Я просто подошёл и отрубил ему голову.

– И? – Мадам Жюстина изящно приподняла бровь. – Мне всё равно, как вы его победили, какой он был – что за сокровища вам достались? Где они? Я хочу их видеть. Неужели вы считаете, что я их недостойна?! Рассказывайте, демон вас сожри!

– Мадам, – сэр Николас неуверенно посмотрел на неё, – но у него не было никакого золота. Ни камней, ни предметов – гол, как спичка, если можно так сказать о драконе.

– Тогда что он охранял в той башне?! – Мадам Жюстина хищно нависла над ним. – Что, жалкий червь, я тебя спрашиваю!

– Девушку, – медленно ответил сэр Николас. – Даже не принцессу – обыкновенную, какая попалась. Я узнал о ней после того, как убил дракона. Она выбежала из башни, упала на землю и заплакала. – Сэр Николас сжал кулаки. – Простая такая, нелепая. Тёплая…

– Девушку? Обыкновенную? – хрипло прошептала мадам Жюстина и истерично рассмеялась. И вдруг встала. Лицо перекосилось, ноздри раздувались, и она завизжала, словно гарпия:

– Жалкое ничтожество! Убирайся! Церковная мышь! Таракан! Чтобы духу твоего здесь не было!

Сэр Николас вылетел на улицу и замер на мгновение, выдохнул облачко пара. И пошевелил пальцами на ногах, чтобы хоть чуть-чуть почувствовать тепло.

Проклятия всё били и били по спине.

Луна серебрила дорожку через лес. Деревья защищали от ветра, чуть перешёптывались между собой – обсуждали странного человека, что второй раз шёл запретной дорогой. Сэр Николас чуть покачивался, периодически останавливался и дышал, опирался на лопату. Сердце шалило, и он не знал, чем его успокоить – и надо ли. Сам ошибся, погнался за миражом – и столько дел ради этого миража натворил. Мадам Жюстина, эх, мадам Жюстина. Успеть бы теперь извиниться, залатать тонкой и короткой нитью гигантскую прореху.

За лесом ждала башня. Не выше деревьев, светлая, и, наверное, уютная внутри. Рядом с ней – туша убитого дракона. Ссохшиеся крылья, потускневшая чешуя и сточенные когти. Старый, даже слишком. А всё равно охранял ту, которой дорожил больше жизни. Сэр Николас вздохнул, обошёл кругом, выбирая место, поплевал на руки и принялся копать.

Ночь быстро подошла к концу, выглянуло солнце, и его лучи радостными детьми пробежали по миру. Дверь в башню распахнулась, и из неё вышла хмурая девушка. На мадам Жюстину она походила так же, как мышь походит на кошку. Её не приняли бы даже в служанки, настолько она казалась обыкновенной. Тонкие светлые волосы, веснушки, простенькое платье. Ещё и опухшие глаза – ну кто в здравом уме заплачет по дракону?

Тёплая.

Сэр Николас остановился, повернулся к девушке и опустил голову. Он не мог, просто не мог даже мельком глянуть на неё. Она не кричала, не плакала – даже не схватила мало-мальски толстую палку и не попыталась ударить! Сэр Николас чувствовал себя провинившимся ребёнком, которого распекают не за шалость, а за то, что он едва не навредил себе. Спина болела, горели окровавленные ладони, в камзоле на боку образовалась прореха.

– Вы – герой, – тихо сказала девушка. – Почему вы не празднуете?

– Я – шут. Глупец. И убийца. Такое не празднуют.

– Как вы собираетесь его похоронить? Он слишком тяжёл.

– У меня осталось немного монет. На заклинание левитации должно хватить.

Сэр Николас медленно поднял голову, заглянул в глаза девушки, и его обожгло. Ни капли ненависти, лишь боль, моря и океаны боли, растерянности – и всепрощающей доброты. Сэр Николас прищурился: ему показалось, или она правда светилась изнутри?

– Я кричала и кидалась на стены, рвала волосы и проклинала весь белый свет. Лежала и смотрела в пустоту. И вспомнила вас. Ваш взгляд запутавшегося ребёнка. Я хотела вас ненавидеть, хотела найти и ударить так сильно, как только смогу. Но стоило это представить, как руки сами опускались. Боль приносит только боль. Моим слезам ещё течь и течь, но… – Девушка дёрнула уголками губ и поспешно провела ладонями по глазам. Выдохнула и решительно произнесла: – Я прощаю вас, сэр Николас.

Девушка вынесла ему воды, чуть солёной от – её и его – слёз. Она оказалась вкуснее вина, вкуснее переслащённого клубничного парфе, вернула силы, и даже раны прекратили болеть. Робко всколыхнулось обещанием зелёных ростков пепелище в груди. Лопата запела: день, ещё одна ночь – и могила готова. Они украсили её цветами и долго стояли рядом, смотрели вдаль и молчали.

– Как вас зовут? – решился сэр Николас. Он не надеялся на ответ даже сейчас, и всё же…

– Кэти.

– Прекрасное имя для прекрасной девушки.