В стране говорящих растений

Оглянувшись и проследив за взглядом кота, Мишка с Эдлером увидели, как по тоннелю, вдоль стенки бежит серая взъерошенная крыса. Она не заметила стоящую впереди компанию лишь потому, что в это время оглянулась назад. Ванька одним огромным прыжком перемахнул через крысу и оказался у нее за спиной.

– Держи ее, не выпускай! – крикнул он Эдлеру.

Насмерть перепуганная и растерявшаяся крыса бестолково забегала от одного к другому.

– Что, что такое? Пустите меня щас же! Не имеете права! – визжала крыса. – Я буду жаловаться!

– Хотел бы я сам кому-нибудь здесь пожаловаться, – почти мечтательно произнес Эдлер.

Крыса, увидев перед собой свирепую морду кота и не желая знакомиться с его острыми когтями, трусливо попятилась.

– Кто вы такие?

– Я есть хочу! – просто и внятно сказал приблизившийся вплотную к крысе кот. Ванька глядел на крысу откровенным голодным взглядом. Так смотрят на аппетитный поджаренный кусок мяса.

– Вы хотите сказать, что готовы меня съесть? – растерянно оглядывая всех, спросила крыса.

– А что, – проговорил кот, сглатывая слюну, – тут есть какой-нибудь другой кусок мяса?

– Но я не кусок мяса, я – крыса, у меня есть имя!

– Мне совершенно безразлично, как будут звать мой обед, – хищно оскалился кот, думая о предстоящем обеде.

– Ванюша, так нельзя! – вступился за крысу Мишка. – Оставь несчастное животное в покое: во-первых, ты этим не насытишься, во-вторых, это единственное существо, которое может нам помочь.

– Во-первых, я отлично могу заморить червячка в моем желудке этой тощей крысой, а во-вторых, я понятия не имею, чем эта дохлятина может нам помочь, – все больше злился кот.

– Давайте познакомимся! – галантно подойдя к крысе, сказал Панданус. – Я растение, меня зовут Панданус. А это мои друзья – Миша, Эдлер и Ваня. Они все просто замечательные, но, попав в затруднительное положение и изрядно поголодав, они начинают терять самообладание и всякое достоинство, – добавил Панданус и укоризненно посмотрел при этом на Ваньку. – Не могли бы вы подсказать нам, куда мы попали, где находится выход или хотя бы дать им немного еды и воды?

Крыса почти оправилась от испуга и сказала:

– Меня зовут Гру. Наша стая уже давно живет здесь. А вы попали в подземелье к гномам. Мы, крысы, живем с ними в мире. Гномы глубоко в горах добывают железную руду и никого сюда не допускают. Многие смельчаки хотели завладеть их шахтами, но никому это не удавалось. А некоторые, как вот этот, – и крыса показала на валяющийся скелет, – остались здесь.

– А для чего им нужна железная руда? – спросил Мишка.

– Как для чего? – удивилась Гру. – Добытую железную руду они обменивают на разные вещи и продукты – словом, на все то, что необходимо для жизни. Гномы самые богатые в нашем королевстве!

В это время крысу, видимо, больно укусила блоха, и она усердно принялась выкусывать и вычесывать свою всклокоченную серую шубку.

– Фу, блохи, – брезгливо поморщился кот.

– Да, блохи, – огрызнулась Гру. – У каждого нормального животного их найдется добрый десяток.

– Лично в моей ухоженной шерстке нет ни одной, – сказал Ванька.

– Так я ж и говорю, что у всякого нормального животного, – язвительно хихикнула крыса.

– Ну, и долго я от всякой вонючей шушеры буду выслушивать эту гадость? – Ванька недовольно повернулся к Мишке.

– Гру, ты можешь нам помочь? – спросил у крысы Мишка, не обращая внимания на нападки кота.

– Вывести отсюда я вас не могу. Это уж выпутывайтесь сами, – говорила Гру, продолжая неистово чесаться. – Если гномы узнают, что я помогла найти вам выход, они выгонят меня и моих сородичей отсюда, тем самым обрекая нас на голодную смерть. Ведь мы живем тем, что таскаем у них из кладовых кое-какие запасы.

– А почему они вам это позволяют делать? – спросил Эдлер и отошел подальше от крысы, боясь подцепить блох.

– Ну, во-первых, мы воруем не так много, как хотелось бы, а во-вторых, мы у них как бы работаем сторожами. Вот и о вас сообщили именно мы, – не без гордости проговорила Гру.

– Ты к тому же еще и доносчик! – пренебрежительно фыркнул кот.

– Тьфу на тебя, в упор не вижу! – выпалила крыса и, немного помолчав, сказала, – а поесть я вам достану. И воды принесу.

– Ага, вы ее сейчас отпустите, – прошипел кот, – и больше мы ее не увидим.

– У меня, между прочим, совесть есть! Ведь вы же меня не съели. Хотя для некоторых, – тут она посмотрела в сторону Ваньки, – я бы и лапкой не пошевелила.

– А по-моему ты своей лапкой так здесь нашевелила, что вытряхнула на нас целый рой своих блох, – у кота все больше портилось настроение, он был готов в любую минуту растерзать Гру.

– Ну, я побежала? – с надеждой в голосе спросила крыса.

У друзей не было иного выхода: им пришлось отпустить Гру под честное слово.

– Ждите меня здесь! – крикнула крыса, быстро удаляясь от них по тоннелю.

Дальше потекли долгие минуты ожидания. Мишка вспомнил, как говорила мама, что нет ничего тяжелее, чем ждать и догонять. А тут еще Ванька не унимался: