В стране Львиных гор

Природа здесь очень своеобразная. Солнечные лучи тяжело падают на высохшую растительность. Царит тишина, редко-редко запоет в листве дерева одна из немногих здесь птиц. Для густонаселенных прибрежных районов Сьерра-Леоне вообще типична бедность фауны, но здесь животные словно вымерли. Из птиц часто встречаются только египетские цапли, но в отличие от коршунов они чрезмерно осторожны и взлетают, едва я поднимаю телеобъектив. Значит, на них ведется охота.

Вдруг мы почувствовали сильный запах дыма и обуглившегося дерева. «Стой!» — воскликнул Хассан и схватил меня за руку. Справа около дороги горел буш[8]. Густой желтый дым вырывался из леса и застилал дорогу. Я резко нажал на тормоз.

— Лучше отъехать немного назад, — сказал Хассан. — Жар может испортить покрышки, да и бензин легко воспламеняется.

К счастью, я последовал его совету: едва мы отъехали метров на сто, как там началось светопреставление.

Сухая трава и ветки подлеска — благодатная пища для огня, и его ярко-красные языки с треском вздымаются высоко вверх. Месяцами не выпадало ни капли дождя, и жар в один миг заставляет испариться скудные остатки влаги в растительности.

Через две минуты уже весь сухой буш объят пламенем. Белые завесы дыма возносятся сквозь лиственные крыши стройных пальм к бледно-голубому небу. Трещит, сгорая, твердая древесина, далеко вокруг разлетаются искры и горящие щепки. Жара становится невыносимой, мы вынуждены отъехать еще дальше. С камерой наготове я осторожно приблизился к бурлящему котлу ведьм, чтобы запечатлеть на пленку разрушительную работу огня.

Он возник не случайно по чьей-то небрежности, как я было подумал. Местные жители подожгли лес, чтобы получить новые площади для посадок риса и других сельскохозяйственных культур. Этот способ освоения африканской целины называется подсечно-огневым. Огонь уничтожает девственную растительность, а зола служит удобрением для почвы.

А вот и ребята, наблюдающие за пожаром. Парни стоят вокруг горящего леса, громким свистом поддерживая связь друг с другом. На их обязанности следить, чтобы огонь не перекинулся на соседние участки. Если это все-таки случается, они разводят встречный огонь. Выжженная «мертвая» полоса не дает пожару распространяться дальше.

Экстенсивное землепользование с применением переложной системы и плодосменного хозяйства было некогда традиционной формой земледелия во всей Западной Африке.

Выжженные земли возделывались не дольше пяти лет. Их никогда не удобряли, обработка почвы производилась только примитивной мотыгой. В доколониальный период к югу от Сахары не знали плуга: в нем не было экономической необходимости. За исключением отдельных регионов, плотность населения в сельских местностях Африки всегда была ничтожной, сбыт сельскохозяйственных продуктов на внеафриканские рынки не имел существенного значения. Что же тогда могло побудить африканского крестьянина производить намного больше того, чем ему требовалось для удовлетворения собственных нужд?

Продолжительность использования поля зависела от качества почвы. Если она быстро истощалась и урожаи становились меньше, это поле покидали и выжигали новые участки земли, делая ее пригодной для обработки. Поэтому селения постоянно перемещались с места на место.

На заброшенных полях могла возникнуть вторичная растительность, но из-за недостатка питательных веществ она пышностью сильно уступала девственной флоре. Разные типы почв обладали различной способностью к регенерации. Обычно только после пятнадцати— двадцати пяти лет отдыха земля снова могла приносить богатые урожаи. Крестьяне опять сводили огнем вторичную растительность и засевали удобренную золой землю. После повторного использования и систематического пожога поля зарастали травой аланг-аланг[9].

Пока население увеличивалось медленно, плодосменное хозяйство не имело отрицательных последствий. Но быстрый демографический рост в новейшее время заставлял крестьян сильно сокращать восстановительные периоды и дольше использовать землю. В результате гумусный слой усиленно разрушался, питательные вещества иссякали, что вело к истощению почвы и снижению урожаев.

В настоящее время подсечно-огневая и переложные системы уже не составляют в Африке единственно возможную форму земледелия. Там, где они еще применяются, рано или поздно они уступят место современным методам агротехники.

Час спустя мы поехали дальше. Горевшие деревья у дороги еще продолжали трещать и щелкать, но огонь уже утратил первоначальную силу, его жар ослаб. Дымившиеся, обугленные стволы, являли собой печальное зрелище. А что же сталось с животными? Крупным млекопитающим скорее всего удалось спастись, хотя мы не видели ни одного зверя, выбегавшего из леса. Обитателям подземных нор, грызунам, пожар также не мог нанести большого вреда, но многие из огромной армии мелких живых существ — всевозможные насекомые, лягушки, пресмыкающиеся — наверняка погибли, не перенеся такой высокой температуры.