В темном-темном лесу

Я снова взяла мешочек, чтобы положить в него браслет, но из него вдруг выпал крошечный клочок бумаги. Развернула его и прочла: «Безумно скучаю».

- Любовное послание? – недовольно поинтересовался подошедший со спины Пафнутий.

- В некотором роде, - ответила я, положив и подарок, и записку обратно в мешочек.

- Стало быть, цацка эта все-таки от Дмитрия?

- Стало быть, да. Касьян мне бумажные записки никогда не присылал.

- Конечно, не присылал, - хмыкнул кот. – У вас, чародеев, свои способы связи, и бумага вам совершенно ни к чему.

Пожала плечами.

- А отчего же ты, Гликерия Афанасьевна, браслетец не на руку надела, а в тряпку завернула? – с некоторой ехидцей в голосе снова спросил Пафнутий. – Не по нраву пришелся?

- По нраву, - я положила мешочек на подоконник и вернулась к столу. – Только носить я его не буду. Такой подарок обычно предполагает ответный дар, а я сейчас не могу предложить Диме ничего такого, чего ему бы хотелось.

- Неужели вернешь браслет обратно?

- Скорее всего.

Пафнутий кивнул – на этот раз удовлетворенно, и водрузил на стол блюдо с запеченой рыбой.

- Как прошел твой поход в Глафирины земли? Подобрала себе преемницу?

- Нет, - покачала я головой. – Ни одной подходящей волшебницы я не нашла. И это меня пугает, Пафнуша. В запасе, конечно, имеются и другие чародейки, однако есть нехорошее подозрение, что новую ягу я так и не найду.

- Ой ли? – хитро усмехнулся кот, усаживаясь за стол напротив меня. – Сдается мне, Афанасьевна, что ты попросту лукавишь. И тянешь время.

Я подняла на него удивленный взгляд.

- В каком смысле?!

- В прямом. Не хочешь ты на самом деле ни преемницу искать, ни передавать ей свои полномочия. И не надо делать такие большие глаза и такое возмущенное лицо. Если б нужда припекла, ты б ягу в три часа отыскала: нашла бы девицу посильнее да посмышленей, влила б в нее немного собственной силы и – пожалуйста, новая верховная готова. И жезл бы ей дался, как миленький. Я, Лика, живу на этом свете гораздо дольше, чем ты, а потому знаю – найти магичку, природой предназначенную для охраны межмирного портала, очень тяжело. Зато этому вполне можно научиться. Стараний, конечно, придется приложить немало, однако работа все равно будет сделана. Другой вопрос, сколько этакая яга на своем месте сможет усидеть. Хотя какая разница? Агафьюшка, прежняя верховная хранительница, тоже была из таких – не природных. И ничего, целых сто шесть лет на своей должности оттарабанила.

Ну да. Вот только чего ей это стоило, знают одни небеса.

- Впрочем, кое в чем Агафье повезло – преемницу себе она искала не долго, - продолжил Пафнутий. – Это действительно большая удача – когда у тебя под боком выросла девица, имеющая все необходимые силы и качества для того, чтобы удержать в руках ваш треклятый жезл. Вот только такие, как ты, Лика, - редкость. Возможно, конкретно сейчас ты такая одна, а женщина, которая могла бы занять твое место, еще не родилась. Выискивая подобную себе, ты ищешь ветер в поле. И сама прекрасно это понимаешь.

Я глубоко вздохнула.

- Не могу я посадить на пограничную службу абы кого, Пафнуша. Ты прав, сильных чародеек за эти дни я повидала немало. Некоторых из них действительно можно было немного подпитать, а потом просто вручить жезл и передать на руки Касьяну – пусть знакомятся и вместе межмирные дыры латают. Да только так дела не делаются. Не торговку, чай, выбираем и не посудомойку. Помимо магии, сия волшебница, как ты уже сказал, должна обладать целым рядом черт и качеств, иначе нынешнюю ситуацию мы не просто не исправим, а усугубим еще больше. Поэтому, Пафнуша, я не хочу отдавать свой артефакт первой попавшейся на глаза колдунье. Но если совсем припечет - да, выберу ту, которая окажется в наличии. Вот только пока такой необходимости нет, время терпит.

- Долго ли оно будет терпеть? – скептически произнес мой помощник. – Маги-то наши не железные, всю жизнь в дозоры ходить не смогут.

- Знаешь, они сейчас не очень-то напрягаются, - усмехнулась я. – За последние трое суток не случилось ни одного прорыва, а в Дарьином уделе даже проплешин не наблюдается.

- Так, быть может, кризис уже миновал, можно расслабиться и никого не искать?

Я усмехнулась.

- К сожалению, нет. Состояние энергополотна стало лучше лишь в отдельных местах, но магия по-прежнему утекает в другую реальность.

Пафнутий коротко вздохнул.

- Выводы из всего этого ты, конечно, делать не будешь?

- А что выводы? Все понятно и без всяких рассуждений. Мы с Касьяном пообщались, высказались. Межмирные грани, как следствие, стали крепче. Но сама-то проблема осталась. Для ее решения нужны кардинальные действия, иначе никак.

Он покачал головой.

- Как же ты будешь жить без службы, Лика?

Я не ответила. Откусила кусочек хлеба и принялась сосредоточенно его жевать.

Для Пафнутия можно придумать кучу отговорок, однако с саму себя обманывать - дело глупое и неблагодарное. Не знаю я, как буду жить без службы.