В тени экватора

– Не бери в голову! – примирительно произнес инопланетянин, протягивая вперед связанные руки. – Развяжи! Успокойся! И поехали к Мастеру! Даю слово, что никто тебя за побег не накажет! Ну?

– Да-а уж! – вздохнул Михаил и, опустив голову, стащил с пленника путы.

– Зря полотенце испортил! – буркнул Мом, потирая затекшие запястья. – Надень ремень как положено, а то неудобно в таком виде к Мастеру идти.

Михаил молча вытащил из штанов обрывки полотенца и подпоясался ремнем. Обретший свободу Мом кивком попросил освободить водительское место. Через пять минут экипаж был готов к продолжению движения.

– Не кручинься, товарищ Миша, – улыбнулся инопланетянин. – За попытку побега тебя не накажут! Сейчас восстановят дорогу, и полетим дальше.

– Ага! За побег не накажут, так за что-нибудь другое прибьют!

– Не прибьют! – строго сказал инопланетянин. – Стоило тогда на тебя столько сил тратить!

– Чего тратить? – встрепенулся Кремнев. – Можно с этого места поподробней?

– Нельзя! – жестко отрезал Мом и взялся за руль.

Пол под транспортолетом неожиданно разъехался в стороны, и они полетели куда-то вниз. Вокруг мелькало что-то серое, дул ветер и по глазам все время, что летели, резала полоса яркого света, бившая откуда-то справа, лейтенант растерялся и забыл прикрыть веки. Не прошло и десяти минут, как путешественники мягко опустились на красную площадку в некой громадной зале. Толком рассмотреть ничего было нельзя, так как свет продолжал слепить со всех сторон.

– Товарищ Миша, все, можно дышать спокойно, мы почти у цели! – улыбнулся Мом, вылезая из машины. – Вылезай. Приехали.

– Уфф! – выпустил из себя воздух раскрасневшийся лейтенант, потирая слезившиеся от ветра глаза. – Что это сейчас было?

– Ничего особенного, мы с вами прошли сквозь Землю по спирали, только и всего. Мы, товарищ Миша, в данный момент находимся на глубине порядка ста километров и как раз под Камчаткой.

– Под Камчаткой? Это что получается, мы из-под самого Заира переместились прямиком под Камчатку? И весь путь проделали под землей?

– Так точно! – по-военному ответил Мом.

Свет убавился, и переводчик сумел разглядеть огромное помещение, по виду напоминавшее церковь. Высокий сферический потолок, украшенный изображениями непонятных существ, на стенах цветные витражи из разноцветного то ли стекла, то ли пластика, пол выстлан мягким с высоким ворсом однотонным зеленым ковром, спереди и сзади высокие двери из чистого золота.

– Мом, а это что за помещение? – перешел на шепот Кремнев, покинув вслед за серебристым транспортолет.

– После, – так же шепотом откликнулся Мом.

Тут снова вспыхнул яркий свет, заливший все пространство в зале, и на мгновение ослепил Михаила. Когда вспышка сошла на нет и глаза стали четко различать окружающее, он разглядел невесть откуда взявшийся длинный золотой стол и высокое массивное кресло, на котором восседал плотный мужчина с пушистыми седыми усами, одетый в ослепительно-белый костюм странного покроя.

– Подойди к Мастеру! – легонько подтолкнул в спину лейтенанта Мом.

– Не бойся, подойди ко мне! – на удивление живым и задорным голосом попросил усатый. – Здравствуй, Михаил Кремнев, лейтенант советской армии! Не робей, иди к столу! Присаживайся! – указал он на стул поменьше, что стоял по другую сторону стола.

– Здравствуйте, уважаемый! – промямлил переводчик, стесняясь неожиданно навалившейся на него собственной застенчивости. – Спасибо за приглашение.

– Зови меня Мастер! – предложил человек в белом костюме. – Садись, в ногах правды нет, разговор у нас с тобой длинный, непростой.

– Спасибо, Мастер! – поблагодарил Кремнев, усаживаясь на предложенное место. Тут он обратил внимание, что и стулья, и стол отлиты из желтого металла и покрыты весьма сложным, но довольно привлекательным орнаментом. – Из золота? – кивнул Михаил на мебель.

– Из чистого золота, девяносто девятой пробы, один процент всего гнала, для прочности, – с улыбкой подтвердил Мастер. – Интересуешься золотом?

– Нет, что вы! Меня золото не интересует, это презренный металл, из-за него столько несчастий выпало на долю человечества.

– Да, чувствуется коммунистическая закваска, верно, Мом? – повернул голову Мастер в сторону стоявшего рядом спутника лейтенанта. – Для него золото всего лишь презренный металл. Ха-ха-ха!

– Ха-ха-ха! – поддержал своего босса Мом.

– Мом, ты пока ступай, как понадобишься, так приглашу.

– Так точно, Мастер! – браво отрапортовал серебристый, развернулся на сто восемьдесят градусов и, вскочив в транспортолет, быстро набрал высоту и вылетел в некую боковую дверь в потолке.

– Итак, зачем мы вас сюда пригласили? Вас же, собственно, это интересует? – Мастер с прищуром посмотрел на Кремнева.

– Интересует. Особенно как весьма любезно выглядит это приглашение с вашей стороны, – недовольно протянул переводчик. – Скажите, Мастер, а это не ваши люди, часом, сбили самолет, в котором я летел?