В тени экватора

– Ну, товарищ Миша, зачем же так о нас плохо думать? – не обращая внимания на сарказм переводчика, беззлобно ответил инопланетянин. – На кой ляд нам этот ваш самолет сдался? Его сбили какие-то местные партизаны или повстанцы, черт их дери! Они что-то там у себя напутали. Хотите, я вам предоставлю полную информацию об этом инциденте?

– Хочу, а когда?

– После разговора со мной у вас будет все, что вы заказали, я отдал соответствующий приказ.

– Телепатически?

– Да, телепатически! А вы делаете успехи, товарищ Миша, но вернемся к нашему разговору. Отбросим все лирические отступления и займемся делом.

– Я весь превратился в слух!

– Ну, не напрягайтесь вы так, расслабьтесь, ведите себя естественно! Вы же в гостях, а не на допросе в фашистском гестапо времен вашей Второй мировой войны. Может, желаете каких-нибудь напитков? Есть превосходный арабский кофе!

– Да, от кофе бы я не отказался, если можно, то со сливками.

– А вина не хотите?

– Нет, я к алкоголю почти всегда равнодушен.

– Еще один плюс в вашу пользу, вино – яд в больших количествах. У вас в России, насколько я осведомлен, пить спиртные напитки не умеют. Перебирают со страшной силой.

– Да, я добавил бы еще, и не хотят уметь, надо обязательно надраться до потери пульса.

– Ладно, с пьянством после разберемся, вот ваш кофе, – указал Мастер на стол, куда появившийся из пустоты низкорослый человек в серебристом костюме беззвучно поставил на край две чашечки ароматного кофе. Одну передал усатому, другую Михаилу и так же тихо исчез из поля зрения. – Пейте, если захотите еще, говорите, не стесняйтесь. Как закончим беседу, отобедаем.

– Я вас внимательно слушаю, Мастер, – согласился Кремнев, прихлебывая необычайно вкусный кофе.

– Мы выходцы с планеты Бара, что расположена за туманностью Андромеды, если смотреть с Земли, – начал рассказ Мастер. – Это вы знаете, – остановил он поднятием руки Кремнева, собирающегося что-то произнести, – но кое-где повторюсь. Вы пока слушайте, когда будет нужно, я спрошу. Так вот, наша цивилизация очень древняя. Товарищ Миша, ваша планета, в силу того, что расположена на одном из самых значимых пространственных коридоров Вселенной, всегда привлекала внимание разных цивилизаций. Иными словами, Земля была полигоном для разного рода экспериментов в силу доступности.

– А как это?

– Вы, не обладая специальными знаниями, не поймете, но в общих чертах ваша Солнечная система одно из немногих мест во Вселенной, где сходятся коридоры времени, или, как их грубо называют ваши фантасты, кротовые норы. Этот термин не отражает всех квазифизических процессов, но раз он для вас более приемлем, то пусть остается.

– A-а, я, кажется, понял! На нашей планете сходится большинство входов-выходов в искривленном пространстве для преодоления астрономических расстояний. Что-то типа Великого шелкового пути, только в космосе, да?

– Ну, – поморщился Мастер, – не совсем верно, но ладно, для вас сойдет. Да, как-то так, что-то типа Великого космического пути. С самого возникновения Земли на нее нашлось множество желающих ее колонизировать. Это долгая история, и она нас сейчас мало интересует.

– Простите, Мастер, что осмеливаюсь вас перебивать, но мне не безразлична история моей планеты.

– Я вас понимаю, товарищ Миша, но история Земли так утомительна, даже для меня, что сегодня мы не будем на этом зацикливаться. Пока могу сообщить, что эта планета пережила не одну колонизацию, видела и взлеты, и падения разных цивилизаций, включая и ядерную войну.

– На Земле была ядерная война? – с ужасом спросил Кремнев.

– Была, и не одна! – спокойно объявил Мастер. – Но мы все время куда-то уходим в сторону. Мы, обещаю вам, не допустим еще одной ядерной войны, слишком все после проблематично восстанавливать, да и накладно. Нам нужны полезные ископаемые, причем не те, которые нужны вам, ну, наверное, кроме золота. Все, что нас интересует, расположено глубоко под Землей. Мы создали подземную сеть коммуникаций и наладили их добычу. Одновременно мы осуществляем контроль над человечеством, чтоб вы развивались в нужном направлении. Но для этого нам нужны кадры среди землян. Грубо говоря, мы вас пригласили для того, чтоб предложить стать одним из нас.

– Одним из вас? – изумился лейтенант. – Но почему я? Я же землянин!

– Я знаю, мы за вами наблюдаем с самого вашего рождения. Ну, не только вас, у нас целая армия претендентов, но не все становятся нашими помощниками. Вы нам подходите, это я заявляю как официальное лицо, наделенное такими полномочиями.

– Я должен подумать.

– Естественно, без вашего согласия вам никто ничего навязывать не будет. Как вы изволили заметить, мы сугубо мирная раса. Мы даже не обратили особого внимания на вашу шалость с сегодняшним побегом.

– Ну, это да! Точно, пока вы мне ничего плохого не сделали, – уклонился от прямого ответа Михаил. – Сколько у меня есть времени?

– Мы вас не торопим. Думайте. Пяти минут достаточно?

– А скажите, Мастер, если я стану вашим помощником, то не означает ли это, что я буду причинять вред соотечественникам?