В тени кукловода

Мог бы ничего и не говорить. Я и без того испуганно жалась к нему, не понимая, что происходит.

С тихим хлопком потолок над нашими головами исчез. Сложился гармошкой и растворился без следа. Но вместо неба я увидела бушующее пламя. И не иллюзорное, а самое что ни на есть настоящее. Я отчетливо ощущала жар, который с каждой секундой усиливался.

– Луциус, – встревоженно обронил Вашарий.

Он тоже колдовал, видимо, пытаясь хоть как-то стабилизировать пространство вокруг нас, которое словно сошло с ума. С его пальцев трескучим веером рассыпались огоньки, которые падали на пол – и растекались безупречной гладью полированного зеркала, позволяя нам тем самым оставаться на ногах.

– Знаю. – Луциус дернул щекой. – Тицион меняет контур защиты. Еще немного – и я не смогу через нее пробиться.

Вашарий сплюнул под ноги ругательство. Взмахнул руками, окутывая нас серебряной вуалью какого-то заклинания.

Сразу же стало легче дышать. Повеяло свежим ветром, который всего на пару секунд, но разметал клубы черного горячего пепла, осыпающегося на наши головы.

– Сейчас.

Я так и не поняла, кто именно это сказал: Вашарий или Луциус. Два события произошло одновременно. Пламя, роняющее жгучие капли жидкого огня, резко пошло вниз, грозясь погрести нас под собой. И перед нами раззявил жадную пасть портал.

Я успела почувствовать, как кто-то с силой толкнул меня в спину. Что-то невыносимо горячее лизнуло мои ноги, обвилось вокруг лодыжек, пытаясь остановить. Но было поздно. С приглушенным вскриком я рухнула в провал между пространствами.

Глава вторая

– С ума сойти! Получается, ты не такой уж и всемогущий! Вот сразу мне не понравилась твоя идея. Доминика из-за тебя едва не погибла.

– Да-да, отличный был план – отправить ее прямо в логово врага. А если бы ты ошибся в расчетах? Если бы Тицион сразу прикончил ее?

Наверное, я повредилась рассудком.

Только эта мысль лениво толкалась в моей голове, пока я с закрытыми глазами слушала перебранку, ведущуюся совсем рядом.

Эти голоса мне были хорошо известны. Один из них принадлежал Альтасу, а другой – Элмеру.

– Я вызову тебя на бой, если Доминика погибнет! – патетично провозгласил гном, которого я по-прежнему не видела.

– Альтас, остынь, – немедленно прошипел Элмер. – Ты хоть представляешь, с кем разговариваешь? Да он тебя одним мизинцем размажет.

– На бой? – скептически переспросил Луциус. – Не смеши меня, рыжебородый.

– Мы будем сражаться на мечах, как в стародавние времена! – ни капли не смутившись, все с той же грозной бравадой заявил Альтас. – Я нашпигую тебя на мелкие кусочки, если Доминика пожалуется, что Тицион ее обижал.

Кто-то рядом со мной тяжело вздохнул. Затем раздалось вкрадчивое:

– Элмер, утихомирь своего друга. А то я за себя не отвечаю. Ты меня знаешь, это может плохо закончиться.

– Почему она не приходит в себя? – продолжал заунывно завывать Альтас. – Доминика, свет души моей! Что с тобой?

Вопрос завершился каким-то загадочным клокотанием. Кто-то закашлялся, подозрительно забулькав в конце.

– Еще раз протянешь руки к моей жене – вырву их тебе с корнем, – сухо предупредил Луциус.

Все, сдается, самая пора мне вмешаться. Хватит притворяться, будто по-прежнему без сознания. А то это действительно может завершиться самой настоящей трагедией.

И я решительно распахнула глаза.

– Она пришла в себя! – раненым драконом заорал Альтас, которого Луциус без особого напряжения держал за шиворот рубахи на весу. – Доминика, радость жизни моей! Ты очнулась!

После чего задергал ногами и руками, силясь освободиться из хватки Луциуса.

Тот напоследок хорошенько его встряхнул и откинул прочь, словно нашкодившего котенка. Упитанный гном отлетел на несколько шагов, врезался в стену, но тут же вскочил на ноги. Покачнулся было к кровати, на которой я лежала, приветственно распахнув объятия.

В этот момент Луциус выразительно вздернул бровь, глядя на него в упор, и на его пальцах затлели зловещего вида багрово-черные чары. Видимо, он и впрямь потерял всяческое терпение.

– Подумаешь, – пробурчал Альтас, мгновенно растеряв свой любовный пыл. – Я просто очень переживал за Доминику!

И громко шмыгнул носом, всем своим видом демонстрируя покорность перед превосходящими силами противника.

А я тем временем медленно и с нескрываемым изумлением изучала комнату.

Где мы? Судя по всему – в номере какой-то гостиницы, если судить по непритязательной и донельзя безликой обстановке. Кровать, на которой, собственно, я и лежала, стол с письменными принадлежностями около окна, рядом два кресла, в одном из них расположился Элмер с бокалом вина в руке. Пожалуй, и все.

– Как ты себя чувствуешь? – спросил Луциус, присаживаясь рядом.

Взял меня за запястье, как будто пытаясь проверить пульс, и мою кожу пощекотало какое-то заклинание, по всей видимости – сканирующее.

– Шарахнуло при переносе тебя сильно, – продолжил Луциус. – Я торопился, поэтому не успел настроить портал как следует. Чудо, что нас вообще не разметало по разным планетам. И что мы преодолели этот путь в целости и сохранности. А то в самом худшем случае кого-то из нас могло и располовинить.