В тени кукловода

Гном лежал, широко раскинув ноги и руки, и выдавал заливистые рулады через полуоткрытый рот. Около стола, за которым остался сидеть Элмер, стояла целая шеренга пустых бутылок из-под вина.

Я негромко присвистнула, оценив масштабы уничтоженного за время нашего отсутствия алкоголя. Ого! Поневоле позавидуешь печени гнома.

– Да, это все выпил он, – проговорил Элмер, без особых проблем предугадав мой дальнейший вопрос.

Как ни странно, блондин и впрямь выглядел абсолютно трезвым. Около него стоял бокал с вином, к которому, по всей видимости, он так и не притронулся с того момента, как я тихонько вышмыгнула из номера.

– Что же ты не присоединился к товарищу? – полюбопытствовал Луциус, опустившись напротив Элмера.

– Да так, – уклончиво протянул тот. – Хочу трезво наслаждаться каждой секундой. Сдается, любая из них может оказаться последней.

Луциус понимающе ухмыльнулся.

– Тоже не веришь в мой успех? – спросил спокойно.

– Если честно, то нет. – Элмер покачал головой. Замялся и как-то нервно дернул кадыком, как будто проглотив окончание фразы.

– Валяй, не стесняйся, – приободрил его Луциус. – Я и без того знаю, что ты не в восторге от меня.

– Я не понимаю, что пугает меня больше. Твоя победа или твое поражение, – медленно, осторожно подбирая каждое слово, добавил Элмер.

Я беззвучно ахнула от смелости Элмера.

Надо же, а он сильно изменился за тот год, что я не видела его. Элмер запомнился мне как парень, который, казалось, относился несерьезно ко всему вокруг. Признаюсь, за время нашего знакомства мне не раз и не два хотелось прибить его за глупые и зачастую неуместные шутки. Но сейчас передо мной сидел словно совершенно другой человек. Повзрослевший, помудревший и, увы, утративший былой задор.

– Да брось, не такой уж я ужасный, – фыркнул Луциус с сарказмом.

– Ты пытался меня зарезать на глазах у Доминики, – со скепсисом напомнил ему Элмер.

– Не будем вспоминать былые обиды, – великодушно предложил Луциус. – Все равно у меня не получилось.

Губы Элмера насмешливо изогнулись, но он удержался от продолжения спора. Посмотрел в бокал, лениво поглаживая его по высокой хрустальной ножке.

– И, по-моему, я обещал, что щедро отблагодарю тебя и Альтаса за помощь, – вкрадчиво проговорил Луциус.

– Я помогаю тебе не из-за этого. – Элмер покачал головой. – И ты об этом знаешь.

Поднял было бокал ко рту, но в последний момент передумал пить, брезгливо поморщившись.

Луциус как-то странно хмыкнул. В его серых глазах полыхнуло недовольство, но он ничего не успел сказать. В этот момент Альтас особенно звучно всхрапнул, пробормотал себе под нос что-то неразборчивое, но явно ругательное, после чего с трудом перевернулся на бок.

– Ладно, как бы то ни было, но договор заключен, – продолжил Элмер после короткой паузы. – А я привык исполнять данное слово.

– Да неужели? – буркнула я себе под нос. – Помнится, кое-кто мне так и не заплатил обещанный гонорар за одно дельце. Собственно, из-за которого я и угодила во все эти неприятности.

– Какая ты все-таки мелочная и жадная! – искренне возмутился Элмер. – До старости меня этим попрекать собираешься?

Я не выдержала и широко, от души, улыбнулась.

Ну вот. Теперь я узнаю старину Элмера. А то даже не по себе было видеть его таким непривычно серьезным и задумчивым.

– И, между прочим, я согласился вытащить тебя из лап Тициона не из-за денег! – продолжил негодовать Элмер. – А исключительно по велению души. О женщины! Как можно быть настолько меркантильными особами!

Шумно шмыгнул носом и уставился на меня взглядом, преисполненным укоризной.

– Остынь, – снисходительно обронил Луциус. – Год назад Доминика спасала тебе жизнь тоже без всякой материальной заинтересованности. Более того, делать ей это было не просто необязательно, но безрассудно и невыгодно со всех сторон. Тогда как до тебя и Альтаса Тицион все равно рано или поздно добрался бы. Такой уж он человек. Уверен, что он в кратчайшие сроки постарается расправиться со всеми моими знакомыми. Даже с теми бедолагами, которые и помнить-то меня уже не помнят. Параноик на престоле – это страшно.

– Поэтому я и говорю, что твое поражение пугает меня так же сильно, как и победа, – проворчал себе под нос Элмер. – Не обижайся, но ты… э-э…

Луциус не сделал попытки перебить Элмера. Даже не переменил расслабленной позы. Но от него неожиданно тугой волной пошло такое неудовольствие, что Элмер окончательно сбился с мысли и переменился в лице.

– Иногда лучше молчать, – холодно посоветовал ему Луциус. – Я и без того в курсе всех твоих мыслей на мой счет.

– Отличная у нас подобралась команда, – не удержалась я от язвительного замечания. – Эдак мы рискуем поубивать друг друга еще до того, как нас найдет Тицион.

– А я не собираюсь ждать, пока нас найдет Тицион. – Луциус меланхолично пожал плечами. – У того, кто нападает первым, есть эффект неожиданности. Глупо давать такое преимущество врагу.

– Ты с ума сошел? – ошарашенно выдохнул Элмер. Луциус чуть дернул бровью, и он неохотно исправился: – То есть… Нет, Луциус, это полнейшее безумие!