В тени мертвеца

— Когда дорогой пользовались и следили за ней, путь занимал как раз три дня. Ничего не портилось. Ее забросили, потому что неудобно. Лошадь сдохла или еще что-то в пути случилось и все, считай конец. Она начинала каменеть, провизия каменела. А если хозяева оставляли повозку, чтобы вернуться за помощью в Лиан, то повозка со всем содержимым тоже начинали превращаться в камень, — разъяснил Сир Бакки.

Арни всю дорогу молчал. Он вообще оказался не из болтливых. Отвечал когда спрашивали или говорил когда нужно. Вот и сейчас, уловив момент, он поинтересовался тем, что его волновало:

— А что нас ждет в Скалистом Берегу?

— Поселят в Доме помощи? — поддержал вопросом Сир Бакки.

— Нет, Дом помощи — это для нищих и тех, кому нужна помощь. Мастерам не нужно помогать. Им требуется дать возможность работать. Наверное, будет лучше подыскать для всех один большой дом, чтобы там можно было разместить мастерские. Они будут трудиться и сами для себя зарабатывать. Еще, пожалуй, обязательно надо будет установить охрану. Их больше никто не должен похитить.

— А можно мы с мамой не будем заниматься своим ремеслом? Для хозяина мы стольких людей убили. Мы не хотим больше никого убивать. Пусть будет любая другая работа, но не маски.

— Ты постоянно говоришь — «он» или «хозяин».

Арни слегка насупился и недовольно шмыгнул носом.

— Потому что мы с мамой не называем его по имени. Никогда. Он наш родственник. Он брат мамы…

Дальнейший рассказ парня поверг нас с Сиром Бакки в шок.

Мать Арни — Тиона Нэш с родителями жила в Горах. Они занимались выделкой шкур. Ее старший брат Дееш слыл отчаянным головорезом, готовым взяться за любое дело сулившее золото. Горы малы. Там не развернуться. Поэтому он перебрался в Таклы. Там для таких как раз всегда было занятие.

Как-то приехав домой погостить, Дееш узнал, что Тиона заполучила от колеса фортуны навык мастера над масками. Он тут же понял всю возможную выгоду. Вот только сестра, поэкспериментировав с полученным мастерством, поняла, что маски придется делать с живых людей и отказалась заниматься кровавым ремеслом. Этим она и подписала для себя приговор. Дееш выкрал ее из дома, перевез в Таклы и заставил работать. Больше она не увидела родителей.

Дальше поняв всю выгоду от продажи артефактов, Дееш перебрался в более спокойный Лиан и полностью переключился на ремесло торговца.

Во всей этой истории мне было только непонятно, зачем мать Арни выбрала клеймо Дееша.

— Потому что он заставлял маму делать маски. Она убивала людей не сама, из-за него. Это он настоящий убийца.

Я уже второй раз слышал мнение парня о ремесле матери. Прежде чем начать его переубеждать, я решил рассказать свою историю.

— Чуть больше двух месяцев назад к нам в дом проник убийца. У нас работала девушка. Ее звали Милли. Она была веселой, жизнерадостной. У нее были немного оттопыренные уши. Когда она смеялась, была такой смешной. Она мне очень нравилась. Маску сделали из нее. Убийца вошел домой под ее обликом и убил брата. Я по случайности остался жив. Меня спас мой пес. Если бы мне пришлось также воспользоваться маской, чтобы найти и отомстить заказчику убийства я бы это сделал. И если бы я смог остановить таким способом надвигающуюся войну с южанами, то также прибегнул к маске. Потому что в ином случае могут пострадать тысячи людей. Можно ведь вообще, к примеру, выловить короля Юга и из него сделать маску. В таком случае можно остановить даже начавшуюся войну. В остальном я согласен, вылавливать и убивать ради одной лишь наживы большое зло. Можешь не переживать. С такими просьбами я к вам с Тионой не обращусь. Только когда на кону будет стоять что-то действительно большое и значимое.

— Но только если большое и значимое, — согласился Арни и стал ковырять траву около себя, — я помню лопоухую девушку, о которой ты рассказал. Она сильно кричала. Умоляла нас отпустить. Мне было ее очень жалко. Я колотушкой ее вырубил. Мама содрала с нее лицо, и я ее добил.

От этих признаний мне стало не по себе. С замиранием сердца слушал его, а самого пробирало до мурашек. Даже Сира Бакии передернуло. А он-то уж и не такие страсти за свою жизнь видел. Речь ведь шла ни о какой-то девчонке. Это была Милли. Ее знали все.

— А с мертвых нет резона сдирать кожу с лица, — продолжал рассказывать Арни, — мертвое оно и есть мертвое. Только под маской человек замирает. Лежит и ничего не может сделать. Он зависает между жизнью и смертью. Так еще и маску с него нельзя стащить. Только сам мастер может ее снять.

— То есть как?

— А так. Человек просто лежит без сознания. Он проваливается в забытье, пока окончательно не умрет от времени. Такие маски мы раньше тоже делали. Но хозяин потом не стал их продавать. Покупатели начинали канючить снять маску. А зачем хозяину лишние проблемы. Просто продавать гораздо удобнее. Продал и все.

Я вспомнил о Даниэле. Ведь он именно что застрял между миром живых и мертвых.

— Сколько же вы вообще делали масок?

— Не очень много. Это чтобы держать высокую цену. Хозяину было невыгодно скидывать цену.

— Вот же коммерсант ублюдочный, — выругался Сир Бакки.