В тени молнии

– И правильно, – усмехнулся Идриан. – Мика такая же чокнутая, как все ветераны, плюс у нее взрывчатка в руках. Ты с кем-нибудь встречаешься? Из тех, с кем ешь или спишь бок о бок?

Брейлир опустил взгляд на свои руки.

– Вы знаете Стеф и Халиону, сэр?

Эти две сестры служили под началом Мики, обе были в звании капрала.

– Что, Стеф уже взяла тебя под свое крыло? – озадаченно спросил Идриан.

– Скорее, Халиона, – помолчав, ответил Брейлир и покраснел. – Мне кажется, я ей нравлюсь. Стеф хихикает и толкает ее в бок каждый раз, когда я оказываюсь рядом.

Идриан сделал выдох. Да, в молодости романы заводятся легко. Страх перед боем, одиночество, пребывание вдали от дома, потребность отдохнуть от вида крови и страданий… Он хорошенько продумал следующие слова, стараясь, чтобы они не прозвучали слишком сурово:

– Послушай меня, парень. Это война. Люди здесь гибли и будут гибнуть. Ты потеряешь друзей. Может, одного. Может, всех. Но это случится обязательно. Со временем вроде как привыкаешь к тому, что человека больше нет, но боль все равно остается. Так что развлекайся, радуйся жизни, пока можешь, нам без этого никак, только береги это.

Он протянул руку и легонько стукнул Брейлира по груди в области сердца.

Брейлир взволнованно сглотнул:

– Я постараюсь, сэр.

– Вот и славно. – Идриан потер свой стеклянный глаз; в глазнице опять зудело. – А теперь проверь, отполированы ли мои доспехи. Бой начнется раньше, чем мы думаем.

С этими словами Идриан поднялся и зашагал к навесу, под которым майор Тадеас уже разложил свою знаменитую фасолевую карту, изображавшую укрепления Иностранного легиона. Идриан подошел к майору и через его плечо разглядывал карту до тех пор, пока Тадеас не обернулся.

– Все это как-то… Как-то слишком… – Тадеас щелкнул пальцами, подыскивая нужное слово. – Правильно, что ли.

– Думаешь, Керите нас переиграет?

– Не знаю, переиграет или нет, – ответил Тадеас, – но я слышал, что она прочла все учебники военного искусства и в каждом нашла недостатки. Генерал Ставри думает, что сможет заманить ее в ловушку и сокрушить в прямом бою. Я удивлюсь, если все окажется так просто.

– Есть свежие новости? – спросил Идриан.

Зуд в глазнице усилился. Это не было шестым чувством, а если и было, то благоприобретенным, не врожденным: за много лет он научился улавливать изменения в обстановке на фронтах.

– По последним донесениям, Керите стоит милях в четырех к западу от нас. Селезней усилили грентскими солдатами. Войск у нее примерно столько же, сколько у нас, если считать гвардейцев. Она собирается дать нам бой, но мы не знаем когда. То ли сегодня, то ли завтра. Керите непредсказуема.

Идриан оторвал взгляд от карты и посмотрел на друга. Тадеас выглядел измотанным, его плечи поникли, с лица уже двое суток не сходила хмурая гримаса. Как и Идриан, он был измазан грязью: утром и во второй половине дня они занимались тем, что копали траншеи вместе с инженерами и солдатами. И хотя Мика твердила, что на строительство укреплений нужно не меньше трех дней, они почти закончили. Теперь их батарею защищала целая сеть земляных валов и рвов, усеянных деревянными шипами, причем это была лишь часть общей системы. Инженеры под руководством Мики тщательно заминировали весь склон холма. Для своих оставили специальные проходы, а чужие могли обнаружить мины лишь с большим трудом: чтобы установить их, со склона сначала срезали весь дерн, а потом аккуратно положили его обратно. Приглядевшись внимательно, можно было заметить в густой траве шнур, тянувшийся к «взрывному колесу», как называла это устройство Мика.

Укрепления железнорогих были лучшими из всех, что соорудили оссанцы. Идриан даже начал опасаться, что в остальных частях Керите не считают серьезной угрозой.

– Тэд! – раздался вдруг чей-то крик. Кричала худощавая женщина среднего роста, сорока с лишним лет – Форсель Пергос. Все почему-то звали ее Полукрылкой. На ней была черная оссанская форма с желтым шевроном в виде груды пушечных ядер. – Иди сюда!

Тадеас вздохнул:

– Нет отдыха усталым, да?

– Слушай, она, похоже, нервничает, – сказал Идриан и потянул Тадеаса за плечо.

Они вместе пошли к вершине холма: артиллерийские расчеты сначала превратили ее в ровную площадку, а потом расставили на ней пушки и минометы. Возле каждого орудия возвышалась аккуратная пирамидка из боеприпасов. Артиллеристы ушли на ранний ужин, а их командир стояла одна среди орудий и нетерпеливо махала Идриану и Тадеасу.

– Все в порядке? – спросил, приблизившись, Идриан.

Полукрылка вышагивала возле груды пушечных ядер с фрагментом сайтгласа в ухе и подзорной трубой в руке. Она остановилась, повернулась к северу и указала на рощицу на вершине холма примерно в миле от них.

– Клянусь, – сказала она, – я только что видела вон там грентского драгуна.