В тени молнии

Демир чуть заметно улыбнулся: все идет по плану.

Монтего снова пошел вперед, раздвигая толпу, точно плуг – землю; Демир с удовольствием следовал в его кильватере. Сначала привратник повел обоих уже знакомыми им узкими коридорами, но потом они стали подниматься по винтовой лестнице, оставшейся от замка. Лестница оказалась такой узкой, что Монтего едва не застрял на одном из поворотов. Приближенные Улины, ожидавшие хозяйку у входа в ложу, расступились перед ними. Многие были недовольны, но, увидев Монтего, удивились и даже заулыбались.

– Это он!

– Монтего, я смотрел на твой последний бой! Неужели это ты?!

Люди тянули руки, чтобы прикоснуться к Монтего. Одна молодая женщина даже упала в обморок. Мужчины смотрели на прославленного чемпиона с благоговением и страхом. Никто и не думал возражать, когда Монтего шагнул в ложу. Демир улыбнулся приближенным Улины, закрывая за собой дверь.

Улина Магна оказалась статной женщиной, ростом намного больше шести футов; длинные черные локоны падали на малиново-белую тунику. Она обернулась на звук открываемой двери: Демир и Монтего вошли, вернее, протиснулись в узкую ложу.

– Мой дорогой мастер Монтего, как я рада с вами познакомиться! Не могу поверить в свою удачу!

– Леди Улина, – ответил Монтего, беря в свою лапу руку Улины и почтительно прикладываясь к ней губами. – Мой друг Демир Граппо.

– Ах! Молодой патриарх гильдии Граппо. Поистине двойное удовольствие!

С Демиром она поздоровалась куда прохладнее, смерив его надменным взглядом: он ясно давал понять, что Улина невысокого мнения как о нем самом, так и о его незначительной гильдии.

Затем она увидела у него на руке знак гласдансера, и у нее задергалось веко. Демир притворился, что ничего не заметил. Продолжая улыбаться, как подобает воспитанной женщине, Улина сосредоточила все свое внимание на Монтего. Демир не возражал: он не нуждался ни в чьем обществе. Он пришел сюда, чтобы наблюдать. Ложа была крохотной, всего на шесть мест.

Улина усадила гостей по обе стороны от себя и, опираясь на руку Монтего, указала на ринг, который был прямо под ними. Там только что закончился очередной поединок, и Демир видел, как готовится к бою новая пара, пока на ринге замывают кровь. Устроившись в узком кресле, он вынул из стоявшего рядом ящика газеты и расписание дневных боев, которое и стал просматривать, изредка бросая взгляд на арену.

Некоторые имена были ему знакомы. Правда, ни один боец не отличался ни особым мастерством, ни известностью, но бойцовских навыков им хватало, болельщики на них ходили, а что еще нужно устроителям? Фидори Глостовик явно был фаворитом. Улина болтала без умолку, похоже даже не переводя дыхания; поток анекдотов прерывался только тогда, когда она отправляла очередного официанта за едой или питьем. Монтего поддерживал беседу, умело вставляя остроты и время от времени проверяя познания хозяйки в палочных боях. Судя по всему, он не впервые наблюдал за поединком в обществе состоятельной молодой болельщицы.

Еще Улина время от времени посылала слугу к букмекеру у входа на арену, чтобы тот сделал ставку от ее имени. Решения она принимала стремительно, не смущаясь, если по ходу боя становилось ясно, что побеждает не тот, на кого она ставила прежде. Каждую ставку она подробно обсуждала с Монтего и иногда меняла свое первоначальное намерение, прислушиваясь к его совету.

Демир молчал, приглядываясь и размышляя. Накануне четвертого поединка Улина извинилась и вышла из ложи, чтобы отругать кого-то из официанток.

– Кажется, вы поладили, – заметил Демир.

Монтего пожал плечами:

– Она неплохо разбирается в боях, но слишком высокомерна, на мой вкус. У тебя уже есть план?

– Думаю, да, – ответил Демир. – Помнишь маленькую аферу, которую мы устраивали в детстве?

Монтего фыркнул:

– Еще бы!

– Как насчет того, чтобы повторить?

– Здесь? Ты серьезно?

– Если получится, то да.

– Я одет не так, как надо.

– Если бы ты был одет как надо, замысел не сработал бы.

Монтего призадумался.

– Когда мы провернули это в последний раз на арене Блэктри, за нами гнались шесть разъяренных букмекеров и их охранники.

– Но мы же назвали вымышленные имена. И вообще, это было до того, как ты прославился.

– Теперь мы оба прославились. Если нас поймают…

Демир понимающе кивнул. Если их поймают, его семья-гильдия утратит даже тот небольшой престиж, который имеет сейчас. А еще за ним начнет следить Лига палочных бойцов, и тогда вся его деятельность в провинциях окажется под угрозой. Учитывая, что деньги от этих операций шли на его приобретения, совершавшиеся от имени Граппо, риск был действительно большим. Но ему требовалось срочно получить доступ на стекольный завод Айвори-Форест.

– Давай рискнем, – наконец сказал он.

– Ладно.

Мгновение спустя появилась Улина с бокалом в руке.

– Одна официантка оказалась недостаточно расторопной, – сладко пропела она, – пришлось прописать ей порку. Ну как там, начинается?

– Улина… – начал Демир и поднял руку.

– Мм? – Она повернулась к нему так, словно только сейчас вспомнила, что он здесь. – Демир?

– Я ощущаю зуд азарта.