В тени над затмением

Машина покинула туннель, въезжая на широкое помещение парковки. Потолок этого бетонного сооружения уходил вверх на добрые двадцать метров. Жук прошёл сквозь лабиринты свободных прямоугольных разметок, припарковавшись ближе к входу в здание космического лифта. По рампам, поднимающихся к следующему проходу, рабочие, в серых комбинезонах поверх технической одежды, вкатывали груз в металлических коробках.

— Это наши? — спросил Павил, вылезая из жука-транспорта.

— Не совсем, — генералиссимус с чем-то сверился через обруч, лежащий у него на глазах. — Давайте не будет терять ни секунду времени.

Они поднялись на пешеходный тротуар, ограниченный стальным плинтусом и бетонными сваями, поверх которых вбили мягкие бордюрные сетки. Людей практически не было. Павил осматривал помещения и павильоны, по которым они проходили. Космические лифты, ведущие за пределы линии Кармана, считались одним из сложных, но грандиозных построек человека. Стебель лифта окружал сделанный искусственный бассейн в виде квадратной дамбы, где в центре и находился лифт. Плотность закаченной воды служила дополнительным фиксатором структуры сооружения. Поэтому приливы и движение вод Балтийского моря не оказывали пагубного тензорного напряжения на длинный стебель лифта. Труба сделана из сеточного композита, с присущей материалу гибкости при деформирующейся плотности. Именно Узел на обратном конце лифта и сохраняет неизменной конструкцию. Проблемой всегда остаются трение об атмосферу и гравитационное воздействие, так что лифт не является сооружением не подверженным дефектам или долговременной деформации, и предполагается замена его частей в конце нынешнего столетия на более новые и прочные материалы, которые тоже предположительно будут найдены в недалёком будущем. Туннель как раз соединялся с лифтом ниже уровня моря. Лифт клонился против вращения планеты, используя силы Кориолиса, чтобы не быть разрушенным гравитационным воздействием, не позволяющим строить сугубо вертикальные конструкции. Согнутый стебель уходил на низкую орбиту, достигая отметки в шесть сотен километров. Соответственно, сама шахта лифта была ещё длиннее. Но кроме лифтов, да служебных лестниц, предназначенных для особо крайних случаев, да и ведущих если не в чистый вакуум, то в сильно разреженную атмосферу, где находиться без скафандров было смерти подобно, ничего больше на стержне не находилось. Другой конец стебля, расположенный на низкой земной орбите, представлял из себя лабиринт растянутых металлических деревьев со своей собственной, своеобразной архитектурой, переходящей в перевязанные щупальца осьминога. Во всяком случае, Павил именно так представлял, когда видел перед собой всплывающее из памяти изображения одного из Узлов. Сам Узел мог тянутся до десяти километров в разные стороны. В общем, пространства там, наверху, было много, практически, для всех.

Так они и дошли до переправочной секции.

— Он чистый, — сказал генералиссимус одному из рабочих в мобильном скафандре, предназначенном для работы в пределах атмосферы планеты, кивая на растерянного и прибывающего в раздумьях Павила. Рабочий кивнул в ответ.

Им с Камилем принесли новейшие скафандры, запакованные в стерильные пакеты. Аккуратно разрезав по линии шва, рабочие (таможенники?) передали им открытые пакеты, проведя в гардеробную. Теснясь между закрытыми шкафчиками непонятного предназначения и сканирующих камер, вшитых под пол и потолок, двое будущих космонавтов примерили новые скафандры.

— Не жмут, — сказал Павил, просовывая руку в рукав.

— С чего бы должны, — Камил проверил кольцевую линию соединения на шее, куда устанавливался шлем. — Это обычные скафандры со средней радиационной защитой. Для систем, где ты не скушаешь двадцать миллионов бананов за минуту. Сомневаюсь, что мы в таких будем работать со Станции Сатурна.

— Мне казалось, что на разных МКС, которых эксплуатировали в прошлом веке, можно было находиться без скафандра, — Павил потянул за соединения на руках. Перчатки сели как влитые.

— Стандартная техника безопасности. На такие работы обычно и берут параноиков, которые одержимы по поводу и без повода. Посмотри хотя бы на нашего генералиссимуса.

— Так можно без скафандров?

— Да. Можно. Но не рекомендуемо. А нас, по сути, транзитом проведут через Узел сразу на шаттл. Только прививку тебе сделают.

— Это больно? — Павил похлопал по передней части скафандра, слушая приглушённый звук, впитываемый материалом.

— Если честно, то мне же не экспресс-прививку делали. Немного тошнило и голова кружилась. Правда, говорят, что экспресс по ощущениям будто тебе всадили все штаммы всех вирусов одновременно, — Камил задорно подтолкнул Павила.

— Ага, очень смешно.

— Девайс, — Камил постучал по обручу.

Павил опустил его к глазам. На экране побежала проверка системы. Когда через десять секунд всё было законченно. Дверь, издав вакуумный хлопок, открылась перед ними.