В тени трона

Весь неблизкий путь до Лондона ее мучила одна, самая главная мысль: получается, что, добиваясь разрешения на продажу орденов Михаила, она как бы окончательно признает его гибель. Продажа орденов мужа будет означать ее согласие с тем, что на продажу выставляются личные вещи покойника, а Наталья все еще не теряла надежды увидеть его живым – вести о нем продолжали прилетать из далеких стран. Хотя слухи о его смерти преобладали, этот горестный счет так и не смог поколебать ее веру в чудесное возвращение Михаила. А продажа его орденов может стать публичным свидетельством об обратном. Такая порожденная слухами противоречивость доводила Наталью Сергеевну до полного изнеможения. Но и отказаться от спасительных денег «от Миши» она не могла себе позволить… Так, с измученной душой, она приехала в Лондон.

В Лондоне оставались старые знакомые, найти их и связаться с ними было нетрудно, но Наталья не хотела посвящать кого-либо в свои дела, выслушивать жалостливые советы и предпочитала оставаться в тени. Перед ней стояла нелегкая задача, а может, и невыполнимая – уговорить Георга разрешить продажу имперских наград Михаила и тем самым помочь вдове своего несчастного родственника, без вести пропавшего. Для выполнения этой тягостной миссии графине Брасовой требовалось попасть в Букингемский дворец, что само по себе, при всем демократизме британской жизни, было непростой задачей. Прежде всего следовало сменить свое скромное дорожное платье на соответствующий протоколу наряд, в котором она могла бы рассчитывать на прием в королевском дворце. Полистав в привокзальном кафе пачку свежих газет, пестривших рекламными объявлениями, она остановила свой выбор на довольно успешном и известном, хотя и не из самых шикарных, ателье в Кенсингтоне. Имя хозяйки ателье Анны Волковой было ей знакомо: она встречала его в газетных статьях рядом с именами владелиц процветающих домов мод, и ее деловой взлет не без зависти обсуждали на «русских девичниках» эмигранток, ностальгирующих по своей далекой родине. Успех Анны Волковой вызывал любопытство, но не слишком удивлял широкую публику: многие беженцы из России своей деловой хваткой и упорным трудом сумели добиться реальных успехов, и не только в мире швей и модисток.

При входе в ателье Наталья попросила передать хозяйке визитную карточку с именем графини Брасовой, и посетительницу без задержек провели в глубь отлично оборудованной и со вкусом декорированной мастерской. В просторном, с русскими лесными пейзажами по стенам кабинете Наталью приветливо встретила Анна Волкова.

– Я знаю, кто вы! – сказала она. – Ваше имя говорит само за себя. Милости прошу! – И гостеприимным жестом указала на низкий овальный столик на выгнутых резных ножках в углу кабинета.

За столиком сидела, с любопытством глядя на Наталью, молодая холеная дама в строгом темно-зеленом костюме и зеленой фетровой пилотке с фазаньим перышком. Редкой красоты изумрудные, обрамленные брильянтами украшения в ушах и на шее дополняли ее изысканный наряд.

– Знакомьтесь! – переходя на английский, сказала Анна. – Графиня Брасова, жена нашего великого князя Михаила. А это Уоллис Бесси Симпсон… – тут Анна немного замешкалась, но Уоллис немедля пришла ей на выручку:

– …невеста принца Уэльского, – легко продолжила дама за столом. – Мы с Дэвидом любим друг друга и собираемся пожениться, но сословные предрассудки мешают. Я американка, нам это совершенно непонятно.

– Какое приятное знакомство! – несколько обескураженно вымолвила Наташа. – Я много читала о вас, мисс…

– Просто Бесси, – предложила невеста принца. – А вы? Без формальностей?

– Наташа, – сказала графиня Брасова. – Ваша любовь, Бесси, вызывает у меня восхищение. И, вы знаете, между нами много общего.

– Как интересно! – воскликнула Уоллис. – Ведь ваш муж – бывший русский царь?

– И будущий, – добавила Анна.

Наталья благодарно взглянула на Анну Волкову. Как хорошо, что она решила прийти именно сюда, в Кенсингтон, в русское ателье! Эта Анна – своя, да и Бесси вызывает сердечное доверие.

– Эдуард Восьмой в Англии, Михаил Второй у нас в России, – неожиданно твердым голосом трибуна произнесла Анна Волкова. – Сегодня они в тени своих тронов, завтра мы увидим их во всем сиянии. Да будет так!

После столь категоричного высказывания причина делового визита Натальи в Лондон выглядела позорным предательством: царские ордена неприкосновенны, монарху надлежит предстать перед благодарным народом при всех своих священных регалиях. Заказ подходящего наряда для посещения королевской резиденции ни в коем случае не надо увязывать с надеждой на разрешение выставить Мишины ордена на аукцион. Пусть Анна и Бесси думают, что Наталья отправляется в Букингемский дворец с любезным родственным визитом.