В тени трона

Я рванулась вперед, схватила Абу за горло и рывком вытащила из кресла, так что он упал передо мной на колени. Все произошло так быстро, что ни он, ни Эммори не успели и шевельнуться.

– А теперь похоже, что я притворяюсь? – прошептала я ему в ухо, сжав его горло так, что он начал задыхаться. – Империя – это моя забота, и у меня была причина сбежать. Моя семья – тоже моя забота, неважно, сколько лет я отсутствовала и как далеко отсюда была. Меня притащили сюда силком, но теперь я здесь, и помоги вам всем боги. Я понимаю, что ты любил Церу, но она – моя сестра, моя кровь. Если ты еще раз усомнишься в моей любви к ней, я тебя убью, а Апджа будут истреблены до последнего человека. Это понятно?

Он кивнул, и я кинула его обратно в кресло. Неистовая ярость кипела внутри и требовала крови, и, пока Абу восстанавливал дыхание, я пыталась взять себя в руки.

Я с трудом перевела дух – смешно, но мне не хватало воздуха так же отчаянно, как и Абрахаму. Почувствовав, что сердце больше не рвется из груди наружу, я вновь заговорила:

– А что насчет меня? Я видела в толпе Таза – как раз перед тем, как в меня начали стрелять, а в тот день, когда я вернулась, меня пытался заколоть слуга. Он заявил, что работает на вас.

– Хейл, что с тобой произошло? – прошептал Абу, потирая шею.

– Я ушла из дома и выросла. Детали тебе знать не обязательно, поверь мне. Теперь отвечай на мой вопрос.

– Это не мы. – Он встал, все еще держась за шею, и снова сел. – Я велел Тазу держаться от тебя подальше. А он послушный – почти как ты.

– Передавай ему привет. Кто-то посадил мать на АВИ.

– Что?

– Вот и ответ на вопрос, – пробормотала я и грустно улыбнулась. – У нее характерная дрожь – значит, уже давно. Доктор Ганджен испробовал на ней экспериментальное лекарство, и ей стало лучше, но долго она не протянет.

Его резкий вдох толкнул стену, которую я возвела, чтобы удержать боль внутри, так, что она слегка пошатнулась. Я опустила взгляд, стараясь поддержать ее, пока она не рухнула. Мне всегда нравился Абрахам – он обращался со мной как с непослушной младшей сестрой, а не как с принцессой.

– Я сожалею, Хейл. Очень сожалею.

Это простое извинение значило очень много. Я постаралась улыбнуться и встретила его взгляд.

– Мы не знаем, как давно это началось, но, похоже, что те, кто за всем этим стоит, начали с матери. Абу, Цера послала Эммори найти меня. Я думаю, она знала, что что-то не так, еще до смерти Пас. Но даже узнав, что произошло, я не хотела возвращаться.

– Но вернулась.

– Эммори оставил мне не слишком богатый выбор. – Я засмеялась, но смех застрял в горле. – Наверное, мы должны будем как следует отблагодарить его за спасение Империи, когда все это кончится. Да, я стану императрицей, – глубоко вздохнув, продолжила я и подняла взгляд на Абрахама. – Ты, конечно, слышал об отречении матери. Матриархи согласны, чтобы я унаследовала трон, – по крайней мере, большинство из них. Церемония состоится послезавтра. После этого мы опубликуем информацию об АВИ, и я буду очень благодарна, если до тех пор ты придержишь эти сведения при себе.

Он кивнул.

– Хорошо. Чего еще ты хочешь?

Поначалу я хотела только убедиться, что Абу не убивал моих сестер и не пытается убить меня. Но теперь, глядя ему в лицо, я подумала, что у нас есть шанс сделать для народа то, чего хотела Цера.

– Я хочу, чтобы мы встретились еще раз, официально, после коронации. Я принесу Апджа извинения, какие смогу, и мы начнем вместе строить наше будущее.

Абрахам изучал меня какое-то время и наконец кивнул:

– Договорились, ваше высочество.

Я встала и подала ему руку. Он принял ее со смущенной улыбкой.

– Пожалуй, я недооценивал тебя.

– Как и большинство людей. Спасибо тебе за все, Абу.

Он опять кивнул, пожал мне руку, прошел вслед за Эммори к шкафу и нырнул в туннель.

– Отдохните, ваше высочество. Мы с Зином вернемся во дворец другой дорогой, не нужно нас ждать.

Обычно меня забавляла та легкость, с которой мой экам распоряжался мной. Но сейчас она будто сжала мое ободранное, кровоточащее сердце солеными пальцами. Его лицо было бесстрастно, а глаза похожи на заиндивевшие окна.

Мне оставалось только склонить голову, соглашаясь. Закрыв за ним дверь, я сползла по стене на пол, уткнулась лицом в колени и заплакала.

Я предала его доверие, умышленно отправив Зина навстречу опасности, и это не имело отношения к защите моей жизни, хотя здесь можно было бы и поспорить. Мне нужно было собрать информацию и приобрести союзников, а своих телохранителей я использовала как пешек.

Если бы дело было только в Эммори, я чувствовала, что он не придал бы этому такого значения. Но я подвергла опасности Зина, и у меня не было уверенности, что Эммори когда-нибудь простит меня за это.

Глава 24