В тени трона

Покинув мои покои, мы отправились в императорское крыло, к центру модификаций. Сейчас, днем, в коридорах было больше народу, чем во время моего полночного прибытия, но, к счастью, никто не решался подойти и заговорить, глядя на угрюмых телохранителей вокруг меня.

Рядом со мной рысцой трусила Альба, и я немного замедлила шаг. У несчастной девушки будут волдыри от этих туфель на каблуках, если я заставлю ее бегать через весь дворец, а мне спешить незачем – все равно ничего не получится.

Или получится? Я почувствовала легкий укол беспокойства. Конечно, нелегальное оборудование частенько собирали на коленке из подвернувшегося под руку хлама, но то, к которому я имела доступ благодаря любезности По-Сина, было ничуть не хуже самых современных моделей, выпущенных в Солярианском Конгломерате. Здесь, в самом сердце Индраны, вряд ли экономят на оборудовании для модификаций, но оно никак не может быть лучше того, что у По-Сина.

И все же, вдруг им удастся вернуть меня в прежнее состояние?

Этого мне совсем не хотелось. Не хотелось, чтобы в мгновение ока исчезла Крессен Стоун – целых двадцать лет моей жизни. Не хотелось становиться принцессой Хейлими и принимать все ограничения, налагаемые на нее жизнью. Не хотелось чувствовать, будто мне снова восемнадцать, и постоянно ругаться с матерью. Находясь с ней в одном помещении, и так довольно трудно помнить, кто ты такая, а если еще вернуть и прежнюю внешность…

Останется только цепляться за память – память о прошлом и о Портисе…

Эммори остановился у стальных дверей.

– Подождите здесь, пожалуйста, – сказал он и, не дожидаясь ответа, скользнул внутрь.

Пока мы ждали, из дверей вышло несколько техников в белых халатах, и всякий раз рука Зина заметно дергалась в сторону кобуры на поясе.

– Расслабься, – полушепотом сказала я. – Будешь каждый раз вот так дергаться – поседеешь раньше времени.

Он ухмыльнулся, на щеке появилась и пропала ямочка.

– Что-то подсказывает мне, что я так или иначе поседею раньше времени, ваше высочество.

– Как это нелюбезно, – ответила я, протянув руку, чтобы поправить дред на его голове. В его серо-зеленых глазах вспыхнула радость, но сказать он ничего не успел: вернулся Эммори.

– Альба, останьтесь, пожалуйста, снаружи. Джет и Кас, вы с ней. Внутрь никого не впускать.

– Есть, сэр.

Старший телохранитель кивнул. Они с Касом заняли места по обе стороны стальных дверей, и я прошла внутрь.

– Ваше в-высочество. – Молодой техник выговорил мой титул с запинкой, пытаясь одновременно поклониться. Он был бледен, клок черных волос постоянно падал ему на лицо. – Техник Сэмюэл Перкинс. Если вы пройдете вон туда, мы приведем вас в порядок… ээ… все уладим.

Бедный юноша был на грани паники, и я, шагнув в модификационную камеру, мысленно попросила у него прощения. Для него все это плохо кончится, но мне не остается ничего другого, как играть свою роль.

«Етит-твою, пожалуйста, пусть из этого ничего не выйдет. Не хочу становиться прежней…»

Полукруглые дверцы сомкнулись вокруг меня. Полифлексовые стенки камеры позволяли хоть как-то видеть, что происходит снаружи, и это хоть немного облегчало тягостное ощущение. Я стиснула кулаки и сосредоточилась на силуэтах Зина и Эммори, видневшихся сквозь полупрозрачный материал.

– Положите, пожалуйста, ладони на обозначенные места и смотрите на экран перед собой.

– Должна предупредить, Сэмюэл, – стараясь говорить как можно вежливее, сообщила я, – в мой смати установлен килл-свитч. Если мать задумала загрузить в него какую-нибудь программку, подчиняющую волю, это плохо кончится.

С этими словами я разжала кулаки и положила ладони на гладкую поверхность сенсоров.

– Нет! Конечно нет, ваше высочество!

Техник дернулся, будто от пощечины, и обернулся к Эммори. На лице моего телохранителя не дрогнул ни один мускул. Некоторое время он смотрел мне в глаза, затем перевел взгляд на техника.

– Продолжайте, Сэмюэл, – велел он.

Тот сглотнул и начал нажимать кнопки на панели перед собой.

Ладоням стало тепло: вживленные в них чипы начали принимать сигнал. Медленно выдохнув, я закрыла глаза. Открыв их, я увидела строки кода, бежавшие по экрану куда быстрее, чем я смогла бы хоть что-то разглядеть. Однако для моего смати таких препятствий, конечно же, не существовало, и он обрабатывал код по мере поступления.

Голова закружилась, и я сдвинула колени, чтобы удержаться на ногах. Я знала, что через пару минут головокружение пройдет, но пока что пришлось стиснуть зубы, борясь с тошнотой, и сосредоточиться на самом простом – на дыхании.

– Ваше высочество?

Сфокусировав взгляд, я обнаружила Зина, стоявшего у самой камеры. Выдавив улыбку, я сказала:

– Голова кружится.

Он понимающе кивнул.

– Неудивительно. Это скоро пройдет.

Я поглядела через его плечо на Эммори, стоявшего рядом с техником.

– Я в порядке, Эмми. Спорим на двадцать кредитов, что ничего не выйдет?

– Думаю, я не приму этого пари, – ответил он, не глядя на меня.

Я ухмыльнулась и прислонилась к стенке камеры. Техник принялся набирать команды, чтобы вернуть мое истинное лицо.