В тени трона

Солнце сияло, играя на гребнях волн и рассыпая над ними радуги, но я знала, что снаружи морозно. Был месяц Пауш, середина зимы, всего три недели до Пратимас, праздника священного света.

И всего три недели до свадьбы с совершенно чужим человеком – или, что еще хуже, до совершенно бесполезных телодвижений в попытках заиметь ребенка.

Етит-твою…

Если требование матери, чтобы я вышла замуж, было более чем спорным, то утверждение, что у нее на шее сидит абсолютно никчемная дочь, вполне соответствовало истине.

Я могу заниматься сексом, пока не погаснет солнце, но маленьких Бристоль, бегающих по дворцу, от этого не прибавится. Их не будет больше никогда. Надежда на это умерла вместе с Атмикой.

Семь индранских лет назад на одной дикой внешней планете на краю известного космоса все пошло наперекосяк. Банда, которая заказывала нам груз неопреновой взрывчатки, устроила на нас засаду. Они решили, что взять ее силой обойдется дешевле, чем покупать. Джексен, наш штурман, был убит, а я получила старую добрую пулю в живот. Это спасло мне жизнь, но, точно в насмешку, уничтожило все шансы спасти Империю.

Я не погибла на той сраной планетке благодаря императорской генной манипуляции, проведенной еще до моего рождения, но целый месяц провела на грани жизни и смерти и только через год окрепла настолько, чтобы выследить и уничтожить членов этой банды одного за другим.

Но это уже ничего не меняло. Док сказал, что пуля была разрывной, основная ее масса уничтожила один яичник, а осколки непоправимо повредили другой, лишив меня надежды когда-либо завести детей. Если бы нам даже удалось найти фарианина, с омертвевшими тканями он не смог бы поделать ничего.

Так что мать даже не представляла себе, насколько она права в том, что надежда умерла вместе с моими сестрами.

Я была бесплодна.

И это было тайной из тех, что могут привести к краху Империи. Да, все, кто знал о моем бесплодии, были мертвы, но я не знала, делился ли Портис с кем-нибудь этой информацией. Впрочем, раз Эммори явился за мной, значит, Портис не сказал никому ни слова.

– Так каковы же твои намерения, экам?

– Ваше высочество?

– Я имела в виду ровно то, что сказала. Я не собираюсь замуж, и я не племенная корова.

Я старалась говорить небрежно, но ситуация висела на волоске. Если Эммори поддержит требования матери…

– Конечно нет. – В его голосе не было насмешки. Он пожал плечами, и на его каменном лице вновь мелькнула улыбка. – В далекой перспективе, ваше высочество, я могу понять нужду в наследнице. Но положение сейчас нестабильно, и с точки зрения безопасности не в моих интересах допускать чужака к вам в постель.

– Это и не в моих интересах, если только я не выпью лишнего.

Эммори поморщился, а я фыркнула.

– Как ни занимательно вести с тобой столь деликатные беседы, – продолжала я, – давай вернемся к действительно важным делам. Кандидаты в камергеры готовы к собеседованию?

Список от Клары был получен и переслан Эммори еще с утра.

– Да, ваше высочество. Двоих из списка матриарха Десаи я отверг сразу и рекомендовал бы не тратить на них время, если вы не возражаете. Остальные имена я сообщил генералу Саито и полчаса назад получил от нее их досье.

– Очень хорошо. Времени у нас мало.

Камергер для планирования дел был нужен позарез. Самой мне с этим в любом случае было не справиться. Генерал Саито возглавляла корпус сыщиков, и, если не доверять ее данным об этих людях, лучше сразу вложить в рот ствол и нажать на спуск.

Приняв исправленный список, я отошла от окна и села на диван.

– Вели, пожалуйста, Стасе принести мне что-нибудь попить. И – кто из этого списка сейчас во дворце?

– Луис Уинстон, Альба Танака и Ханна Обедаи. С остальными четырьмя можно побеседовать по видео, если хотите.

– Начнем с этих троих, давай их сюда. И, Эммори, если я буду задавать странные вопросы, просто поверь мне. Так надо.

* * *

За следующие два часа я заработала головную боль и приобрела камергера.

Альбе Танака было двадцать три, прежде она служила у матриарха Десаи в домоправительницах. Она отвечала на мои отрывистые вопросы ровным спокойным тоном и нимало не казалась испуганной, чего нельзя было сказать о двух других кандидатах. Мне вовсе не нужен был камергер, который меня боится. Нужен был человек, который приведет в порядок мои дела – а в случае надобности и меня саму.

Самое интересное произошло ближе к концу собеседования, это и решило вопрос в ее пользу.

– Так как ты думаешь, Альба, эта должность тебе подходит? – спросила я, растирая висок.

– Простите, ваше высочество! Прошу вас, дайте мне минуту. – Она быстро склонила голову. – Экам Триск, распорядился ли кто-нибудь об обеде для принцессы? Завтрак был довольно давно, а головная боль, скорее всего, от голода.

Я моргнула, рассмеялась и махнула Эммори:

– Она права, я проголодалась.

– Я велю принести что-нибудь сейчас же, – ответил он.

– Тем временем вам не помешает еще чашка голубого чая.

Вспорхнув на ноги, Альба взяла мою чашку и с улыбкой передала ее Стасе.

– Тебе нужна эта работа? – спросила я. – Ты только что получила ее.