В тени трона

– Я бы сообщил их, если бы знал сам. – Этот ответ сказал мне больше, чем любые имена. – Ваша императрица-мать велела арестовать пятерых за перевозку и продажу культур вируса эболенцы, но мы так и не узнали, каким образом он попал во дворец. Двое из арестованных совершили самоубийство в своих камерах, а остальных казнили раньше, чем мои люди закончили их допрашивать. Когда же убили принцессу Церу и ее дочь, нам удалось отследить происхождение взрывчатки. След привел к радикальным Апджа – двум мужчинам и женщине, но они были убиты в перестрелке с императорскими телохранителями в день вашего возвращения. Мой информатор в Апджа, естественно, занервничал от такого поворота событий и с тех пор на связь не выходил.

– В перестрелке? Мне говорили, что их казнили.

– Это зависит от того, с кем вы говорили.

– Так вы думаете, это Апджа?

О собственных связях в Апджа я упоминать не стала. Нужно было сделать так, чтобы они сами захотели со мной встретиться.

Некоторое время Каспел молча глядел на меня.

– Нет, ваше высочество. Во всяком случае, не их основные силы. Абрахам Суда хочет перемен, а не кровавой резни. Но теперь у него нет такой власти над своими, как в былые времена. Несколько новых фракций не стесняются проливать кровь ради достижения своих целей.

– Каких целей?

– Ради избавления от матриархата, ваше высочество, – сказал Каспел, взглянув мимо меня на Эммори. – Мне неизвестно, хотят ли они возвести на трон мужчину или уничтожить Империю полностью.

– Вы думаете, будет лучше, если императором будет мужчина?

– Это породит хаос, которого мы не выдержим. Что бы ни заявлял король Трейс, его войска движутся. Саксонцы готовятся к этому моменту, мы же бездействуем, застряв в капкане традиций и экономических трудностей. Если Индрана падет на колени, мы проиграем бой.

Не считая слов Эммори, это был самый прямой ответ, какой я получала с тех пор, как вернулась. Даже адмирал Хассан выражалась более уклончиво.

– Рискованно быть таким смелым со мной, Каспел.

Он твердо встретил мой взгляд.

– Мэм, я глава вашей разведки. Если я не скажу этого, никто другой не осмелится, а что толку от разведслужбы, которая не делится тем, что узнает? Ваша сестра ценила правду. Надеюсь, та же черта присуща и вам.

– Правдивый шпион. Должна признаться, это для меня ново.

Его ухмылка была столь же быстра и эффектна, как и его поклон.

– Ваш шпион, ваше высочество. Шпион Индраны.

– Если вы отправите Эммори информацию, которой располагаете, мы изучим ее. Возможно, свежий взгляд обнаружит что-нибудь новое. Судя по количеству попыток убить меня, виновники все еще на свободе.

– Конечно.

– Спасибо, Каспел.

– Рад служить, ваше высочество. Если вам что-либо потребуется, свяжитесь со мной.

Улыбка сделала его лицо вовсе не таким уж хищным.

* * *

Меня много раз пытались убить. Войдя в склады, принадлежавшие Чжену, я вышла оттуда без единой царапины. Бывала в барах, куда полицейские не смели показать носа, даже всего лишь затем, чтобы выпить. В меня стреляли, меня били ножами, взрывали, тыкали стволами под подбородок и в глаз.

Но все это было совсем не так страшно, как предстоявший визит в Совет матриархов.

Два часа пролетели как две минуты, и мы едва успели обдумать возражения, которые могли бы выдвинуть члены совета, и найти аргументы против. К счастью, Альба и Тай полагали, что действительно серьезных возражений будет немного.

Не знаю, что бы я делала без помощи камергеров и Зина. Несмотря на свое островное происхождение, он замечательно разбирался в имперской политике и высказал несколько мыслей, которые никогда не пришли бы в голову остальным.

И все равно потребовалось множество ободряющих напутствий, прежде чем я набралась смелости переступить порог, и непреклонный приказ не стоять столбом, когда я увидела, что некоторые матриархи уже на месте.

«Хейл, не будь ребенком. В драке ты победила бы любую из них».

От этой мысли я едва не рассмеялась вслух, но в этот самый момент увидела Ганду. Сидя в кресле матери, она разговаривала с матриархом Саито. При виде изумления на ее лице все веселье улетучилось. Глаза ее на миг сузились, но она тут же расплылась в ослепительной улыбке.

– Хейл! Я так надеялась, что твоя мать позволит тебе присоединиться к нам. Рада тебя видеть!

Вскочив, она протянула ко мне руки.

Улыбнувшись в ответ, я поборола желание сломать ей пальцы, быстро пожала ее руки и отпустила их.

– Сегодня мы должны обсудить одну важную вещь.

По лицу Ганды пробежал страх, причины которого я не поняла. Может, из-за того, как бесхитростно я использовала это императорское «мы», или потому, что Тай тихо заговорила о чем-то с матриархом Десаи.

Клара подняла седую бровь, но в остальном никак не отреагировала на новости, принесенные Тай.

Я приветствовала ее наклоном головы и аккуратно опустилась в кресло матери. Я знала, что с тех пор, как погибла Цера, это место принадлежало Ганде, и выражение ее лица, когда я заняла его, было просто бесподобно. Зин встал за моей спиной, и я уловила направленные на него настороженные взгляды.