В тени трона

«Да, ваше высочество. Правда, трудно сказать, что это значит».

«В любом случае ничего хорошего».

Приняв от Стаси чай, я повернулась к гостям.

– Лина, я благодарна твоей матери за поддержку в Совете матриархов.

– Это само собой разумеется, ваше высочество. Мы всегда были верны трону. – Она спокойно улыбнулась: – Маму просто взбесило поведение матриарха Хатри.

Лааб сжал правую руку в кулак.

– Если честно, – я подмигнула, – она не сказала ни слова неправды. Удивительнее, что матриарх Тобин поддержала мою кузину.

– Если верить маме, матриарх Тобин напирала на ваш побег из дома.

– Интересно, изменит ли она свое мнение, когда узнает, что я исчезла из дома совсем по другой причине. – Я взглянула на их озадаченные лица из-за края чашки. – Бритлен, бывшая глава службы безопасности, дает интервью о том, как я охотилась за человеком, лишившим жизни моего отца. Оно должно выйти в эфир с минуты на минуту. Надеюсь, оно устранит возражения, которые матриархи имеют против меня. Во всяком случае, большую их часть.

– Моя мать никогда не упоминала об этом, – заметил Лааб, сузив глаза.

– Она не могла. – Я улыбнулась и встала. – Все это хранилось в тайне.

– Подозреваю, свое мнение изменят не только несколько членов совета, – сказала Лина, вставая. – Благодарю вас за то, что нашли время повидать нас, ваше высочество. Вы очень добры.

– Лина, мы одна семья, и я перед тобой в долгу за заботу о Таране. – Я пожала ей руку. – Мы еще увидимся с вами обоими.

– Ваше высочество.

Лааб мгновение поколебался, прежде чем подать мне руку. Когда он попытался высвободиться, я сжала ее сильнее.

– Береги себя, Лааб. Кто-то преследует нашу семью, а нас осталось не так много. – Я сказала это без улыбки и заметила, как он сглотнул. – Мне и так есть за кого мстить, не хотелось бы добавлять в этот список и тебя.

– Да, мэм.

– Очень хорошо.

Я отпустила его руку и улыбнулась так, что щеки чуть не треснули пополам. Нал и Адайл проводили гостей к выходу. Убрав с лица улыбку, я повернулась к Зину. Его взгляд был мрачен.

– По-моему, он увяз по самые уши.

Зин кивнул.

– А вы не слишком тонко намекали на это, ваше высочество.

– Я слишком зла для тонких игр. Я хочу, чтобы он как следует напугался, представив себе, что случится, когда я обнаружу, что он напрямую замешан в какой-либо из этих смертей. – Я остановилась и подняла бровь. – Что?

– Вы нимало не потрясены тем, что он может оказаться замешанным в чем-то подобном, ваше высочество.

– Сыщик, как тебе удается быть таким наивным? – Я надеялась, что улыбка смягчит мои слова. – Я провела большую часть жизни в мире, где человек способен продать всю семью, чтобы заплатить карточные долги. Боюсь, меня мало что может потрясти. Деньги и власть – это такие шикарные вещи, что даже тем, кто силен волей, трудно поступать как должно, если все, чего они желают, лежит прямо перед носом.

– Все-таки давить на него было неразумно. Отчаявшись, люди способны на самые неблаговидные поступки. Я предпочел бы, чтобы они придерживались разработанного плана, а не совершали спонтанных покушений, за которыми мы можем не уследить.

– Я думаю, мы и так уже нарушили все их планы, разве нет?

Зин пожал плечами, глядя на дверь со слабой улыбкой.

– Возможно, но об этом еще рано говорить. На их месте… – Он замолк, когда вошел Эммори, но потом продолжил: – На их месте я бы приготовил еще один-два запасных плана. Вы как джокер, ваше высочество.

Я фыркнула.

– Я не то имел в виду. Мы вполне уверены, что до последнего времени они не знали, где вы, иначе попытались бы убить вас гораздо раньше. Но они должны были убрать вас, а не оставлять в живых.

– Мемз вошла в мою команду через три месяца после инцидента на Кандлессе и летала с нами шесть лет. Если она работала на тех людей, разве она не должна была попытаться меня убить гораздо раньше?

– Не обязательно. Они могли встретиться с ней в Шанхае. В таком деле я предпочел бы разговаривать лицом к лицу.

Я с силой растерла щеки ладонями. В Шанхае мы отдыхали после завершения сделки с Чен целых пять дней. Вполне хватило бы, чтобы выследить ее и сделать предложение. Как ни противно было признавать это, но меня вовсе не удивило, что они выбрали именно Мемз и что она согласилась. Утешало только то, что ей так и не удалось потратить все эти деньги.

– Но как меня выследили?

Зин посмотрел на Эммори, и оба одновременно пожали плечами.

– Мы бы следили за движением денег, ваше высочество.

* * *

Я стояла в тени и наблюдала за нарядной толпой, собравшейся в просторном бальном зале в северном крыле дворца. Точно бабочки на цветущей полянке… Я тихо фыркнула. Смертоносные бабочки на ядовитых цветах – это подошло бы куда лучше.

Этот зал использовался только в особых случаях, и его стены были увешаны бесценными гобеленами. Тут и там стояли золотые статуи, демонстративно напоминавшие о богатстве нашей семьи, а на пьедесталах, защищенные силовым полем, стояли вазы – древнее самой Империи.

Коронация матери проходила в тронном зале, а праздник по этому поводу – здесь. Наверное, здесь же праздновали свадьбу моей сестры и рождение Атмики. А хоронили их в храме…