В тенях империи

Какой-то «светлой» европейской голове – мы уже не узнаем, кому именно – взбрело на ум загрузить на следующие в Пояс транспортники пёструю компашку русских (и российских, выражаясь изящно) диссидентов, а также западно-украинских, прибалтийских и литвинских националистов.

Украинцев – в первую очередь, так как их страна добровольно – и без какого-либо явного вмешательства – попросилась под протекторат Короны.

Так появилась Новая Галиция – проект, чьей целью было показать общественности восточных славян с человеческим лицом, приведенных ласковой, но твердой рукой старших товарищей в демократический «рай».

…Жилось им неплохо. На витрине да в золоченой клетке – отчего бы не пожить? Когда Единая Европа раскололась на куски – поохали, кое-как переоснастили прогулочные кораблики для разработки астероидов. Выдюжили.

Но когда с разоренной Земли в небо устремились корабли железных недосверхлюдей, а мировая экономика захлебнулась – тут-то и настала дурная пора.

Тем паче, что помощи от русских они не принимали. Не имели дипотношений с Империей. Даже русский лайнер в их порту был уступкой нужде, сокрушительному факту, что другого транспорта в их регионе Пояса больше не существовало.

Такие дела.

…Я услышал тревожный зуммер. Поднял глаза на экран головида. Срочные новости.

Девочка в синем костюмчике, захлебываясь, сообщала о появлении на границе системы высоко над плоскостью эклиптики неизвестного корабля с предположительно знакомой сигнатурой двигателя.

Корабль был изрядно помят и дрейфовал на дорелятивистской скорости, скорректировав курс всего парой импульсов маневровых.

Голоэкран демонстрировал реконструированную по данным сканирования модель судна с разных ракурсов, а я смотрел невидящими глазами.

…Они боятся улыбок. Лицо Трифонова. Апельсинов – мертвец при жизни. Привет с Тритона. К-курва!

Было неприятно.

Об этом я узнал еще там, на Земле. Но одно дело – услышать, сидя на засыпанной снегом лавочке в пустом, открытом всем ветрам парке, попивая пивко – а другое увидеть.

Звездолёт не был похож на тот, с которым у меня было связано столько воспоминаний. Неуклюжий цилиндр с многочисленными отростками «ветвей», этакий древесный ствол…

Но было в нем что-то завораживающе знакомое, от чего хотелось то ли ругнуться, то ли промолиться часа три без передыху.

…Что я знал? Немногое. Это, да то, что предположительный курс прошьёт плоскость эклиптики по космическим меркам вблизи Новой Галиции. И что задание имеет непосредственную связь с этим.

Впрочем, о сути миссии я пока что не имел ни малейшего понятия. Легенду затвердил – благо ребята помогли с подробностями. Дескать, Мичиганский Технологический не горел желанием отправлять ценных научных сотрудников в Пояс. Зато с удовольствием нанял частного порученца с военным опытом.

Задача: сунуться на объект – вращающуюся неподалеку от Галиции каменюку, где изначальные строители колонии устроили то, что в рекламных проспектах звалось первым полноценным православным храмом в космосе, Спасом-в-Пустоте.

Достичь договоренности с местными; взлом; проникновение; голографирование; выход. По возможности – прихватить немного местного колорита с собой, но голографирование важнее.

Грязное дельце. И я на это, выходит, подписался, да еще реальным именем. Ну, спасибочки, дражайший Центр, век не забуду.

…Голоэкран звякнул, переключаясь на музыкальный канал. Обмершая секунду назад компания вновь принялась что-то горячо обсуждать.

Иногда меня поражает умение обывателя забывать будущее. Это еще не с нами, это нескоро, поживем-увидим – и юрк в норку повседневного трёпа ни о чём.

Тем временем дискуссия разразилась, судя по всему, нешуточная.

Какой-то сухонький старикан в древнем чёрном костюме излагал по-немецки с небывалой горячностью, а собравшиеся обмирали от причастности почти что к скандалу:

– Таким образом, дамы мои и господа, – сообщал он, – мы приходим к выводу и можем быть твёрдо уверены в том, что никакой Российской Империи не существует в принципе, как факта бытия.

Какая-то дама в брючном костюме поднесла ко рту платок; её душил хохот. Тип в лимонном пиджаке рассеянно улыбался, глядя в обшитую пласталью под дерево переборку.

Савелиев свалился за диван, где старец никак не мог его заметить, и дрыгал ногами – от большого счастья, видать.

Оратора стало откровенно жаль. Блаженный, что ли?

Сам не заметил, как поднялся и подошел к компании.

– Прошу прощения, что вмешиваюсь в беседу, – сказал я на терпимом немецком, возможно, даже не перепутав артикли. – Мне показалось, вы говорили, что Российской Империи не существует…

– Именно так, милостивый государь, – важно ответил старик, подкручивая вислый белый ус. – Лучше и не скажешь.

– Простите, я, очевидно, недопонимаю… – сказал я, выразительно поглядев на двуглавого орла на стене кают-компании.

– Присаживайтесь, – кивнул старик на соседнее кресло. – Вы, очевидно, человек образованный и более склонный к парадоксам, нежели эти питекантропы. У-у!