В тенях империи

Странно, её образ будто мерцал. «Забываю?» – стрельнуло в голове. Миг – и знакомые черты сменились лицом Алины.

Раз – вернулись на место. И снова, и снова…

Одна женщина ли, две стояли на коленях перед кроватью, сочувственно шепча:

– Тебе будет трудно. Очень трудно, любимый. Но без этого нельзя. Пожалуйста, не сломайся…

Она хотела что-то добавить, начала «Когда ты…», но голос заглушило отозвавшимся из глубины сегодняшнего вечера глухим, напряженным, будто рубящим воздух на куски:

– «Демоны по ночам в пустыне терзают путника. Внемлющий их речам может легко заблудиться: шаг в сторону – и кранты».

Она повторила это, и туман, просочившийся сквозь окошко, подушкой убийцы рухнул на меня, заглушив мысли и сны седой пеленой.

2. «С возвращением, господин ротмистр!»

Проснулся в смутной тревоге, с ощущением катастрофы. В номере было пусто. На столе лежал знакомый до боли игольник, оставленный мною в Столице, какие-то бумаги и карта памяти. Превозмогая головную боль – страшную, пульсирующую, добрел до ванной. Там тоже было пусто.

Плеснув в морду водой, осознал увиденное и сдавленно зарычал.

Опоила, ведьма! Как есть опоила! Если и есть у меня таланты, то ровно два: во-первых, с похмелья меня шатает, подташнивает, но башка никогда не гудит; во-вторых, просыпаюсь от любого неположенного звука, даже если, скажем, подруга выходит покурить.

– Дурак, – посмотрел я на себя в зеркало. – Мальчишка со спермотоксикозом. Пьяный дебил. Не место, ей, понимаешь, в досье. Еще и легенду ей… сам придумал, сам поверил. Скрипачка, тоже мне. Хорошо хоть своя оказалась, а не, положим, итальянская. Господи, неудобно-то как.

Молчавшее вчера – видимо, от обилия выпитого – чувство, что предал дурацкую, мальчишескую, никому, кроме себя самого, не нужную любовь зашлось воем.

А если отчет попадётся высочайшему оку?

Я забрался под холодный душ, пытаясь сообразить, зачем меня было травить. Допрос в состоянии медикаментозного гипноза? Чушь. Уйти втихаря, вот зачем. На случай, если я такой хитрый и играю пьяного дурачка, а не являюсь таковым.

Ладно, семь бед – один ответ.

Сжав сигарету в зубах, попёрся в комнату – разбираться, чего ждёт от меня предположительно Родина – потому что кто еще вломится в мою столичную квартиру в ведомственном доме?

Игольник. Запасные магазины. Документы на имя Тадеуша Збрыченского, литвинского уроженца с моим лицом. Поддельные настолько, что и ежик отличит.

Лицензия частного детектива на мое настоящее имя, выдана в Столице месяц назад, право работы в метрополии, колониях и на территории дружественных государств; ношение и применение ручного оружия военного класса.

Лицензия на открытие частного детективного агентства «Архаровцы» – тоже на меня.

Распечатка договора о найме с археологическим факультетом Мичиганского Технологического. Подлинная. Виза на работу от вышестоящих служб – в суть дела введены, работу на иностранцев разрешаем.

Билет на лайнер-внутрисистемник «Александр III Миротворец», следующий в Астероидный Пояс – на имя Тадеуша.

Ни черта не понимаю. А инструктаж? Задание?

Может, на карте памяти что отыщется? Вот хохма будет, если наши не учли, что служебный комм я сдал, а гражданский наших кодов не знает.

Комм щелкнул, запыхтел и резко нагрелся – так, что пришлось кинуть его на стол, чтоб не обжечься.

Спустя пару минут осторожно дотронулся. Чуть теплый. Включил, надавив стволом игольника на сенсор; оружие держал на вытянутой руке. Рванет еще!

Не рванул.

Знакомый до боли интерфейс ведомственного софта. Быстро прощелкал пункты меню, проверив – железо тоже изменилось. Наноперестройка схем? Изящно, не думал, что наши уже додумались. Сколько лет ученые бились!

Забрался в программку для учета качества сна. Забил вместо оценки многозначный пароль.

Комм щелкнул – и вошел в аккаунт. Правда, вместо привычной семерки внизу светилось странное «0.5».

Недодумали – понял я. Глюк. Уровни доступа – штука такая. У обычного оперативного сотрудника эта цифра – от десятки до пятерки. У думного боярина – двойка. У Шталя – до последнего времени, а может и сейчас – с Крониным единицы.

У Её Величества – нулевой приоритет.

А что за зверь нуль целых, пять десятых? Рекомендация раздавить поллитру от головной боли?

Макабр!

На всякий случай заглянул в служебную сеть. Охнул. Нет, инструкций не было. Но довелось мне как-то воспользоваться аккаунтом Шталя – и мой нынешний доступ был всяко не хуже.

В ошибку не верилось ни на секунду. Но у кого вообще может быть такой допуск?

…Вспомнились ребята в черном. Особисты-порученцы. Почему-то подозревал: у них, родимых.

Но всё же информации о задании не было.

Активировав шифрованный канал, набрал Шталя. Тот ответил незамедлительно.

Блистательный шеф укрывался за углом невзрачного вида. На заднем плане виднелись пакгаузы. В зубах Старик сжимал сигару, в правой руке отчего-то чайник.

– Яхонтовый мой! – обратился ко мне «крестный», не дав вымолвить и слова. – Я на пенсии. Вы знаете, который час? Я сплю в своей постели, и, кстати, могли бы и одеться.

Сзади раздались выстрелы. Кто-то застонал.