В завоеваниях рожденные

Слава свободе! Впереди — завоевания. Ты свободна в этой Пустоши с горсткой товарищей. И еще — мечта. Дающая пищу уму.

Коснись планеты, погладь ее землю. Кажется, ее имя — Силью, и здесь пять биллионов человеческих жизней преданы твоему делу. Смотри и охраняй их, наполни их существование, они — орудия твоей мести, что ценнее для тебя любого сокровища.

Была ли планета когда-либо прекрасной? Да, густонаселенные улицы пропитаны смогом, да, океаны задыхаются от выбросов жизнедеятельности этих людей. Но ты никогда не любила чистые небеса и девственные земли, следы прогресса для тебя прекрасны. Даже сам воздух гудит от людского дыхания. Скоро ее пропитает запах триумфа, самый сладкий запах галактики. И ночные небеса зажигаются, отражая иллюминацию городов. Через две сотни лет будет битва не на жизнь, а на смерть. И кровь врага увлажнит небосвод. Имей терпение и жди — месть за тобой, семена смерти посеяны на Силью, и Бракси пожнет всходы.

Перед тобой Пустошь: обыщи ее, ласкай ее, коснись всеми чувствами, теперь Пустошь — и твой возлюбленный, и твой союзник, и хранитель времени, и хранитель секрета. Созвездие Танцора принесет смерть Бракси, пусть их планета станцует танец Смерти под твой аккомпанемент! Коснись темноты и растворись в ее пустоте — но и в ней брешь, понимаешь ты.

Пока ты предвкушала свой триумф, враг нашел лазейку. Хорошо, так уже было — пять разведчиков были здесь, но они не успели покинуть пределы созвездия, как получили то, что они заслужили. Так будет и теперь. Найди врагов, определи их силу…

Но откуда этот страх? Ты дрожишь? Их так много? Неужели Бракси отказалась от всех войн, чтобы собрать свои силы и послать сюда — на границу Пустоши? Ты считаешь военные корабли — их больше, чем тебе когда-либо приходилось видеть. Ты изучаешь мысли людей, которые управляют ими, и чувствуешь их неуспокоенность — таких врагов ты еще не встречала. Есть ли надежда победить эти сотни кораблей с помощью одной Звездной Птицы и горсточки телепатов?

Ты должна уйти, и ты уходишь, чтобы найти приют на одной из планет. Здесь тебя не найдут. Звездная Птица затаилась на дне ветров. Здесь никто тебя не найдет, но ты беспощадна, ты должна ждать, бессильная, в то время как они выкорчевывают ростки несжатого урожая. И у тебя нет выбора.

Сотни военных кораблей замедлили скорость, заняли позицию над обреченной планетой. Десять миллионов лет назад ученые с Лугаста искали смысл жизни, и хотя они не нашли основного первоначального звена, их эксперименты не прошли даром: они определили способ уничтожения жизни, который назвали Поле Отрицания, а браксианский мир дал ему имя Цхерат. И было создано оружие, которого не знала ни одна нация, слишком ужасное, чтобы его использовали другие народы, но совершенное для нужд Центра. И именно Цхерат они привезли сюда, и это оружие уничтожит планету без всякой надежды на росток новой жизни.

Истребители заняли позицию. Компьютеры установили защитные поля. На всех участках интенсивность Цхерата будет одинаковой. И Поле Отрицания сделает свою работу.

Силью ничего не знает. Она не видит врага, на ней нет оборудования, чтобы вычислить его. Планета не следит в ужасе за тем, как истребители занимают свои места, нет криков страха, корабли разворачивают пояс защитных полей. И только когда небо озарится сверкающими голубыми всполохами, планета замрет в испуге, но будет поздно. Цхерат уже начал свое дело, осталось только ждать. Больше Силью не сможет угрожать никому.

В ужасе Анжа касается ментальных ветров планеты, ее разум пойман потоком страха, она умирает вместе с этим народом. Пять биллионов человек — они умирают трудной смертью. Рушатся планы, гибнут надежды. Битва со Смертью, в которой суждено проиграть. Гибнут дети и стенают матери. Цхерат беспощаден. Агония. Шесть дней нужно, чтобы удушить Силью, никакого проблеска жизни не останется на поверхности. И шесть дней умирают люди, и шесть дней Анжа умирает вместе с ними.

И они обвиняют ее. Их ненависть взмывает потоком, волны обвинения бросаются на ее исстрадавшийся разум, который мечется в поисках убежища, но укрыться негде. Их ненависть пропитала ее корабль, ее тело, ее душу, от их ярости не скрыться. В течение шести дней она — узник их мук. И когда приходит конец, тишина столь абсолютна, что ей трудно вернуться в мир живых.

Она борется за то, чтобы сохранить сознание. Кожа болит, во рту пересохло, тело жаждет влаги. Она идет в ванную, стараясь умыться, намочить виски, лицо, ей трудно пить, но жизнь возвращается. Теперь экипаж.

Слишком поздно.

Слезы катятся из ее глаз — неужели она еще может плакать? И она прислоняется к стене, сотрясаясь от рыданий.