В завоеваниях рожденные

— Я подтверждаю предложение Анжи ли: Хайарак на твою свободу. Если ты победишь, то будешь свободен. Мы доставим тебя до Границы и дадим корабль, который отвезет домой. Если ты проиграешь… — он передернул плечами. — Хайарак все решит.

— Ваше слово? — в его голосе было презрение.

— На мое слово можно положиться. Я отвечаю за околопланетные службы. Звездный Капитан эр Лиц берет на себя ответственность за Имперские военные силы.

— А кто мой соперник? Ни один дариец не будет драться с человеком на арене — теперь мое происхождение известно.

Девочка взяла телефон, помедлила минуту, оглядев здание. Хотя стекло и непроницаемо снаружи, он почувствовал себя беззащитным перед ее взглядом.

— Я твой соперник, — тихо сказала она.

Так что — ребенок? В Хайараке будет принимать участие ребенок?

В приступе ярости он отошел от окна. Его жизнь они могут взять, по его достоинство — никогда! Он распахнул ногой дверь и заметался по комнате. Дарийцы пресмыкались перед ним. Нация полуживотных-полурабов, среди которых только Кровавые Буквы заслуживали уважение. И ему суждено умереть, разыгрывая бой с ребенком, девочкой, на забаву Ацийской Империи?

Он с силой стукнул кулаком по двери, которая чуть не слетела с петель.

— Я — бракси! — но его восклицание было заглушено гулом дарийцев, и Главный Код его языка не был услышан никем.

Он был напуган. Ему когда-то казалось, что он предвидел все. Но не это. Чего они добиваются, заставляя сражаться против этого ребенка с кроваво-красными волосами? Что знают они, неизвестное ему? И кто она, в конце концов? Варик вновь услышал голос Правителя, но его телефон был слишком далеко, слов он не смог различить. Да и не желал.

Думай, Варик, думай. Ярость отбушевала. Ситуация ясна. Если Кровавые Буквы поддерживают ациа, то сделать что-либо трудно. Все пути ведут к смерти. Остается только выбрать лучший.

Если они дают слово, они его сдержат — ациа держат слова. Но у тебя, Варик, нет пути — так решили бракси.

Я должен сражаться с ребенком? В ней есть что-то, чего я не знаю. Твои преимущества очевидны — сила, инстинкт, рефлексы. Никто из подростков не сравнится со зрелым мужчиной. Но у ациа явно есть камень за пазухой. Что он собой представляет — тебе не узнать до тех пор, пока ты не выйдешь на арену.

Я — выше, сильнее. Я знаю Хайарак. Каков бы ни был ее секрет, как она выдержит бой?

Ациа считают, что — да.

Ациа могут ошибаться.

Я тоже могу ошибаться.

Ребенок…

В социальных законах бракси нет указания на то, что нельзя убить ребенка, разнести его на куски.

Внезапно Варик засмеялся. Жить, как он жил, делать то, что он делал, а теперь начать размышлять над ситуацией, которая была сплошным сумасшествием, если посмотреть в корень! Да, он будет драться, потому что другого выхода нет. И завтра ночью он будет мертв или свободен. Но он никогда не станет пленником ациа. Если он победит… Нет! Когда он победит, он попросит не только свободу. Его отправят домой, и браксана узнают его гнев. Это будет платой за то, что ему пришлось унизить себя до боя с ребенком.

Он в последний раз глянул на дверь, за которой томились заложники. Никогда больше он не увидит этих жалких существ. Он рад этому.

12.

Тяжелое дарийское солнце спускалось к зениту, когда Варик вышел на арену. Быстрым презрительным взглядом он окинул толпу. Свободных мест не было. Многие ряды были заполнены Кровавыми Буквами — они прилетели со всей планеты на этот необычный Хайарак.

«Вы прилетели сражаться? — подумал Варик. — Или потому, что в этот день должен умереть человек? Или двое…».

Сектор номер четыре занимали представители ациа — завоеватели Дари.

«Я не достанусь вам. Вы отправите меня домой. Или я умру. Но я не буду вашим».

Ациа: представители властей, три Директора, на почетных местах — Звездный Контроль, Охрана и… какое-то неизвестное учреждение, отличительный знак которого — красная лента, перехватывающая лоб под бровями.

Варик усмехнулся. Теперь он — бракси. Его кожа, возможно, отливает темным блеском, как и кожа дарийцев, но его повадки, высокомерие, его суть — браксианские. Почему ациа согласились на это? Очень скоро он увидит своего врага, а потом отправится домой… Как приятно предвкушать эту сладкую месть!

Девочка ступила на арену с противоположной стороны. Взгляды сосредоточились на ней.

«Что в ней такого, что ациа уверены в моей смерти? В чем кроется опасность, какой неизвестный мне фактор даже Звездный Контроль считает способным уравновесить мой опыт бойца Хайарака?»

Он внимательно посмотрел на нее. Бледная кожа сделала бы честь любому браксана. Странные красные волосы, уложенные в тонкие косы, струились по спине — казалось ее истязали хлыстом… Он слегка нахмурился — она была хорошо развита, мышцы упруги. Раньше она казалась ему моложе.

Неважно.

— Куар Анжа ли, — начал он, соединив два ее имени для традиционного ритуального приветствия. — Я удивлен, как ты отважилась выступать в этой насмешке над Хайараком!

Пусть Кровавые Буквы получат свое!

Стальные глаза не мигая смотрели на него: