В – значит виктория

— Мы с тобой не успели обсудить, каким образом этот тип находил подходящих женщин, — напомнила я. — Тори вернулся и сбил с мысли, да еще мы отвлеклись на идею о наследстве. Я еще хотела предложить поискать от противного: кого-нибудь, кто недавно умер и оставил большое состояние. Но это тоже… иголка в стоге сена. То, что домохозяйке покажется сказочным богатством, мы можем и не заметить…

— А убивают и за меньшее, — согласился Виалисс. — Ладно, оставим пока это. Так как же, по-твоему, убийца выбирал жертв?

— Не выбирал, а находил, — поправила я. — По фотографии.

— Час от часу не легче! — взялся он за голову. — А фотография-то у него откуда?

— Из газеты, Лисс! — вскричала я. — Помнишь, одна из убитых выиграла какой-то кулинарный конкурс? Событие пустяковое, но ее фото вполне могло быть в газете! В мертвый сезон чего только не печатают, чтобы полосы заполнить…

— Ага… — прищурился он. — Хочешь сказать, что фото там было, а имя напечатать места не хватило?

— Это очень легко проверить, — ответила я, — нужно просто найти нужный номер и посмотреть. По идее, его еще не пустили на растопку, а даже если так, в редакции и библиотеке должна быть подшивка. Конкурс был совсем недавно, я помню, в деле отмечено. Пойдем!

— Погоди, погоди, — удержал брат меня за руку. — Сперва закончи мысль. Этот тип увидел фото в газете и?.. Узнал женщину? На этих фотографиях себя-то не признаешь, не то что…

— Может, ее узнал не он, а тот самый умирающий наследодатель, — принялась я фантазировать. — Ну мало ли! Вдруг она как две капли воды похожа на его жену, дочь или еще кого-нибудь? Сам говоришь, фото в газетах такие, что кого угодно с кем угодно спутать можно… А если еще после ретуши, так вовсе пиши пропало!

— Так. По твоей логике выходит, что этот умирающий узнал женщину и… допустим, велел ее разыскать, чтобы осчастливить наследством? И что мешало пойти в редакцию и спросить, о ком заметка?

— Тот репортер уехал или уволился, а другие знать не знают об этом кулинарном конкурсе!

— Хорошо, а почему не пойти прямо в кулинарный клуб и не спросить там, кто выиграл эти несчастные сковородки? Сказать, что хочет взять у нее интервью, к примеру?

— Это частный сыщик, если умирающий его нанял, пойдет и спросит, — парировала я, — а убийце вовсе не нужно, чтобы его запомнили с такими-то вопросами! А запомнят наверняка, потому что в таких клубах руководят сплошь женщины в годах, а им палец в рот не клади, их никакой маскировкой не обманешь… И еще, они могут сказать: о, мистер, она живет совсем рядом, сейчас мы ей позвоним, она придет, и мы все вместе попьем чаю и побеседуем!

— Гм… — Виалисс явно представил такую перспективу и передернулся. — Ну хорошо. А почему же умирающий не нанял частного сыщика? Раз тот мог просто пойти и спросить, то всяко нашел бы эту кулинарку раньше убийцы!

— А кто сказал, что он не нанял?

— По-твоему, сыщик и убийца — одно и то же лицо? — нахмурился он.

— Запросто. Смотри: убийца должен быть достаточно приближен к умирающему, чтобы знать обо всем этом. И, вероятно, иметь виды на наследство, так? Иначе какой ему смысл убивать конкурентку? Возможно, это какой-то дальний родственник… Вряд ли умирающий сам в состоянии нанять сыщика, он препоручает это заботливому родственнику, либо тот убеждает, что и сам справится с поисками… Хотя нет, это как раз подозрительно, — отмела я идею. — Значит, говорит, что нанял специалиста, тот обшаривает весь город, но искать женщину по фотографии в газете — затея долгая, если не сказать безнадежная!

— Ага… — Виалисс почесал в затылке. — Но, тем не менее, он находит шестерых подходящих женщин и на всякий случай устраняет всех, потому что не представляет, которая из них — та самая потенциальная наследница. Если обратиться к твоим романам и вспомнить, что все женщины — сироты и росли или в приемной семье или в приюте, можно представить, что наследница — потерянная дочка или, скорее, внучка умирающего. Вдруг он выгнал дочь из дома, узнав о ее беременности, а теперь раскаялся? Или она сбежала с кем-то неподходящим… Или сын женился не на ровне… В общем, это не так важно.

— Да. Главное, на этом фото она была достаточно похожа на кого-то из его близкой родни или знакомых, чтобы умирающий ее узнал. Или подумал, что узнал. Кстати, а почему мы решили, что это мужчина? Может, это старушка?

— А какая разница? Пойдем, пороемся в старых газетах, — мотнул головой Виалисс, и мы устремились на кухню.

К нашей радости, Адита еще не успела спалить газеты за последние два месяца: сперва она использовала на растопку те, что постарее. Новые, говорила она, нужно как следует просушить и проветрить, иначе они воняют типографской краской, и огонь получается плохой. Как по мне, это были выдумки, но сейчас они пришлись как нельзя кстати: искомый номер обнаружился на дне ящика…

— Вот она! — нашла я заметку на предпоследней полосе, между объявлением о выставке комнатных роз в городской оранжерее и рекламой нового теннисного корта. — Смотри, Лисс!