В Зоне опять шел дождь…

Точно, только она может издавать такие звуки. За три года, Зона милостиво обошлась с наемником — ему еще ни разу не приходилось сталкиваться с этой тварью, опаснее которой, наверное, не было во всем мире (ну, кроме человека). Он только слышал ее, слышал о ней и, разумеется, видел сталкеров, которые попались ей на пути. То, что от них осталось. Говорили, что Химера убивает не ради корма. Она чистильщик Зоны, ее оружие. Так Зона расправляется с неугодными. «Как и мы, наемники» — нервно усмехнулся Удар.

Детектор молчал, и это не нравилось наемнику. Он предпочитал знать месторасположение противника, чтобы по возможности не попадаться ему на глаза. До поры до времени. Хотя, в случае с химерой лучше вообще с ней не встречаться и, если предоставляется возможность, избегать схватки. Удар осторожно сошел с тропы и углубился в долину, поросшую высоким кустарником. Здесь в низине еще стоял туман — последствия утра и близких болот, и это был шанс. Аккуратно, стараясь не шуметь и не повредить ветки колючего кустарника, наемник уходил на север. Он понимал, что вскоре неприступная радиоактивная каменная гряда преградит ему дорогу к Припяти, но лучше потом сделать небольшой крюк, чем нарваться на ужин к твари.

***

На Ростке Саша не был полторы недели. С удовлетворением он отметил, что особо ничего не изменилось. Разве, что «должане» стали более бдительными и придирчивыми.

Первым делом сталкеры направились в бар «100 рентген» — обменять пару найденных на Свалке артефактов на кое-какие припасы и послушать последние новости. Да и ПДА мертвого сталкера нужно было вернуть.

Сталкеров в баре было не много. Оно и понятно — после выбросов все свободные добытчики уходят в рейды за артефактами. Остаются те, у кого еще имеются деньги или ждущие выгодных заданий.

Оставив Леонида возле старого столика завтракать, Угрюмый подошел к стойке. Кивнул двум знакомым — изрядно выпивший Серж Экзотик в драном скафандре приветственно поднял мутный стакан, Игнат Короб, наоборот, скривился — неделю назад они пересеклись с Сашей на Агропроме и чуть не расстреляли друг друга по глупости, — и обратил на себя внимание бармена.

— Что-то притащил?

В отличие от Сидоровича, Бармен был не просто торговцем. Он собирал информацию о Зоне и ее секретах, организовывал рейды и налеты, и являлся практически руководителем всех сталкеров-одиночек. Он знал цену себе и сталкерам. Саша было известно, что бармен недолюбливал Одиночку за чрезмерную независимость, но в тоже время ценил его за редкую способность отыскивать невозможное.

— Вот, — Саша выложил находки.

Бармен ловко убрал контейнер с ПДА под прилавок и, лениво перебрав артефакты, скривился.

— Выброс только ночью был, а ты хлам тащишь… Не серьезно, сталкер. Пора бы уже ума набраться, не отмычка ведь.

— Мне не до поисков было, да и лучшее я Сидоровичу отдал, — Саше было и не до споров. — Отдаю по сходной, мне нужны припасы и хороший датчик аномалий, я в Мертвый город иду.

Бармен кивнул, он услышал, что хотел и теперь был готов проявить великодушие. Тем более, что Саша только что выполнил его задание, от которого отказывались добытчики поопытнее.

— Знаю про Одиночку. Хорошо, даю в кредит. Залог — твоя жизнь. Идет?

— Согласен, — Саша получил датчик и хлопнул по ладони Бармена. — Через пару дней, когда вернусь, я выйду на Арену. Предупреди Арни.

— Вот и хорошо, — выполнив свое как торговец, Бармен стал добрым советчиком:

— Как намерен идти?

— Пока не знаю, наверное, через Рыжий лес или вдоль берега Припяти, — Саша, действительно, не очень хорошо представлял себе путь, но не говорить же об этом прямо!

— В обход «Выжигателя», — согласно кивнул Бармен, — долго, но правильно. Не зря тебя учили.

— Может знаешь другой путь? — с некоторой надеждой спросил Саша. Ну, с кем черт не шутит, вдруг и вправду выдаст секретную тропу?

— Проводники знают, — подмигнул Бармен, — а я просто продаю выпивку. Кто с тобой?

— Отмычка, — кивнул на напарника Саша, — Леонид. Без прозвища пока.

— Спартанец, — хмыкнул Бармен и прищурился, — Жилка есть в парне, главное, не сломай его раньше времени. Хотя, кого я учу…, — отмахнулся он и, подобрав контейнер с ПДА, направился к себе в подсобку.

— О каком кредите он говорил? — Леонид вместо завтрака таращился по сторонам, но видимо часть разговора все-таки услышал.

— Таковы правила Ростка и Бара, — вздохнул Угрюмый и, достав свою фляжку, плеснул немного в пустой стакан товарища. Затем, не чокаясь, сделал глоток и чихнул, — Ладно, не бери в голову, к тебе это не относится. Думаю, откуплюсь по-хорошему, — он сунул в зубы сигарету и зашарил по карманам в поисках зажигалки.

Огонь к сигарете поднес Игнат Короб.

— Что, все так плохо? — поинтересовался он.

Саша сдержанно кивнул. Короб не был его приятелем, просто знакомый, а недавняя перестрелка немного напрягала. Снова захотелось отхлебнуть коньяка. «Блин, так и алкашом недолго стать».

— Ты это, — парень замялся, подбирая нужное слово, — ну, не падай духом. Может, и я с тобой? Хоть до Милитари? Я быстро соберусь…